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簡在一家非營利性的研究組織擔任助理，她在這家機構工作已經32年了。她在學校的時候曾是一名出色的打字員，而且還修了一些商務方面的課程。上完大學第一學期的課程之后，她覺得對她來說大學教育的成本要高于收益。市場對打字員的需求很大，而且薪水也比較有吸引力。她的第一份工作就是在這家非營利組織，一開始她要為兩位上司工作。她的主要職責是打印報告和研究論文，整理堆積如山的文件并接聽電話。
很多年之后，許多最初和簡做同樣工作的人都失去了工作。計算機的出現—先是大型機，然后是個人計算機—縮減了助理們的日常工作量。中層主管和經理們都學會了自己打印文件，報告和基礎分析都外包給了其他公司，那些公司的工作人員能夠很快地完成任務。大多數過去存放在柜子里的文件現在都以電子的形式存儲在硬盤里。而且，簡的老板越來越習慣通過電子郵件交流，電話也就不常用了：他們的業務并不需要時刻同客戶保持口頭交流。結果，簡的秘書工作也受到了威脅，最后，她失業了。
然而，簡通過重新給自己定位，頂住了來自機器的侵襲。她很快又在這個組織中找到了另一份工作。她成了新上司們的“維修工”，協助處理他們沒有時間和精力處理的事務，比如，挑選餐廳、為辦公室訂餐、邀請演講人并負責安排日程、安撫憤怒的客戶并確保他們的問題得到解決，或是跟一個固執的會計打交道，處理她的上司提交的賬單。因為簡現在所處理的事務都是非常規的，是無法通過機器解決的，所以她需要向更多的上司匯報工作—最多的一次是9位上司。由于有來自各個方面的壓力，工作是很辛苦的，但是她很慶幸自己至少還有一份工作。現在，這份工作變得越來越有趣了。
簡的上司們是計算機和通信技術革命的極大受益者。他們發表的研究報告和文章得到了更加廣泛的傳播。過去，他們要把這些文章影印出來通過郵遞的方式寄送給一小部分真正感興趣的人，但是現在，他們把文章上傳到一個網站上，很快就會被廣泛地閱讀。他們的報告更加豐富，論壇也辦得更加有趣，吸引了越來越多的關注。他們經常會回答一些來自陌生人的提問，這些人在網站上讀到了他們的文章，希望同他們交流或征求專家的意見。
科技突飛猛進的發展產生了十分廣泛的影響。秘書和文職人員的日常工作已經逐步被自動化所替代，他們像簡一樣，大多數人擁有高中教育甚至大學教育的背景。那些高學歷人員需要處理的非常規性的、富有創造性的工作則得到了技術的輔助。由于運用了先進的技術，首席執行官們在鍵盤上敲打幾下就能看到公司的庫存狀況，分析師和咨詢師的報告在世界各個地方都可以讀到，其影響的深度和廣度都有所提高。盡管技術的發展搶了一些人的飯碗，但是它確實提高了人們的生產力。
然而，一般來說，技術的進步從長遠來看對每一個人都是有益的。它能夠縮減單調乏味的工作，讓勞動者有時間和精力充分發掘自己的才能。現在我們可以把文章直接發到網站上供人瀏覽，不再需要讓秘書貼上數千張郵票，再把這些最終都會被丟進垃圾箱的信件郵寄出去，這樣一來，還可以保護大量的樹木。但是從短期來看，技術進步也可能極具破壞性，而且如果人們缺乏應對措施的話，這種破壞性可能會一直持續下去。
美國在歷史上曾經針對技術的變革作出了適應性的調整。19世紀中期，隨著農業的主導地位被制造業取代，美國掀起了一場普及小學教育的熱潮，使美國人成為當時世界上受教育程度最高的人口。但是隨著時代的發展，工廠的勞動日益復雜化，一些新興的大公司也劃分出多個部門，對能夠處理大量工作的辦公室工作人員的需求不斷提升，擁有高中學歷的工人也越來越受到歡迎。20世紀初，高中教育開始發展起來，為美國的工廠和辦公室培養了一批靈活且訓練有素的工人。在1910年，只有不到十分之一的美國工人擁有高中學歷，到了20世紀70年代，也就是簡開始工作的時候，四分之三以上的美國人都接受過高中教育。
盡管美國早期對技術變革的適應是成功的，但是正如哈佛大學經濟學家克勞迪婭·戈爾丁（ClaudiaGoldin）和勞倫斯·卡茨（LawrenceKatz）所言，在下一個階段中，美國在教育方面的進展遠遠不能令人滿意。近來的技術進步要求工作人員擁有大學本科學歷才能夠勝任。但是，大學畢業生的數量卻無法滿足需求—確實，各個年齡段人口中高中畢業生的比例都停止了增長，甚至和20世紀70年代的水平相比還略有下降。隨著就業市場出現大學畢業生供不應求的狀況，那些有學士學位或者更高學歷的幸運兒們發現自己的收入直線上升。但是那些沒這么幸運的人—據2008年的統計，占美國人口的70%—收入水平則沒有變動，甚至還有所下降。
美國的社會保障體系不堪一擊，下一波技術革命和外包熱潮很可能吞噬掉大量的工作崗位，令人愈加擔憂。面對這一切，許多美國人很難對未來保持樂觀。雖然大部分美國人在尋找工作方面比較靈活，他們愿意背井離鄉，漂洋過海到另一個國度去開始一份新的工作—但是時代對他們提出了更高的要求。很多人不得不回到高中去“充電”，然后才能獲得繼續教育所帶來的好處，而這一切都是為了得到遙遠的、不確定的工作機會。有些人缺少接受繼續教育的毅力和動力，而另一些人則壓根兒就沒有資源。例如，一個有兩個孩子的單身母親，她每月要做兩份報酬很低的工作，總是入不敷出，對她來說，繼續教育簡直就是天方夜譚。
由于美國的教育在質量和數量上都存在不足，因此在對技術人員的需求和供給之間存在巨大的鴻溝，這只是不平等狀況日益嚴重的原因之一，或許是最重要的原因。到底是什么原因造成了這種不平等，這是一個極具爭議性的問題。左派和右派各執一詞。不可否認的是，還有一些其他的因素，比如，近幾十年大范圍的放松管制以及由此引發的對資源（如人才）日益激烈的競爭，稅率的變革，工會力量的削弱，合法移民和非法移民數量的增加，這些都起到了推波助瀾的作用。不管這種現象是如何產生的，它已經讓很多人深感不安。
美國曾被譽為一片充滿機遇的土地，這種說法曾經得到了廣泛的支持，也讓美國成為自由經濟的大本營，但是現在很多人都對這一說法失去了信心。政客們總是對選民的聲音非常敏感，他們試圖尋找一劑靈丹妙藥來應對這一發展難題：為那些在經濟增長和技術進步過程中落在后面的人提供寬松的信貸資金。于是，美國在教育事業上的失敗以及公民因缺乏機會而產生的焦慮情緒被間接地轉化成沉重的家庭債務，并最終成為這次金融海嘯的震源。大部分觀察家都忽視了這些因素之間的關聯，而這恰恰說明了這些斷層線隱藏之深，危險之大。
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