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“劉易斯拐點”是由諾貝爾經濟學獎獲得者、美國著名發展經濟學家阿瑟·劉易斯于1954年首先提出來的。在他看來，傳統的農業國家轉型為現代工業化國家，也即“二元經濟”轉變為“一元經濟”，必將經歷兩個發展過程，這之后該國經濟將到達“劉易斯拐點”。
所謂“劉易斯拐點”，是指一個國家或地區在從“二元經濟”向“一元經濟”轉變的過程中，隨著農業部門富余勞動力向工業部門的逐步轉移，農村富余勞動力越來越少，以至最終轉移完畢，勞動力也從過剩到達短缺的轉折點。但是，這個轉折點不是一個確切的時點或者年份，而是一個時間段，或者說是一個時間區間。
判斷一國或一個經濟體是否到達“劉易斯拐點”主要依據如下三個指標：一是勞動力供求相對規模是否改變；二是勞動者工資是否發生顯著變化；三是城市化比例是否達到一定水平，也即農村大量的剩余勞動力是否已經轉移到城鎮等。
劉易斯在其題為《勞動無限供給條件下的經濟發展》一文中創建“二元經濟”發展理論。他認為，從“二元經濟”發展到“一元經濟”，必然經歷以下兩個發展階段。
第一，從純粹的農業國家向工業化國家過渡階段。在這一階段中，單一的農業經濟逐漸演變成為一個由傳統的農業部門與現代化工業部門同時并存的“二元經濟”。在這種“二元經濟”結構下，國民經濟的發展首先表現為，工業部門相對于傳統農業部門的迅速發展和擴張，及農村剩余勞動力向工業部門的大量轉移；這種轉移不僅為工業部門的發展提供了源源不斷的廉價勞動力，還提高了勞動力本身的生產率和農業部門的生產率。這不但能夠有力地推動全社會的經濟增長，還能夠促進整個社會的進步。來自世界銀行的實證分析表明，在中國，勞動人口從報酬遞減的農業部門轉移到報酬遞增的工業部門，使得中國的勞動生產率提高了10倍左右。在過去的30多年時間里，正是這種勞動力轉移帶來的生產率的提高創造了中國經濟持續增長的奇跡。
第二，從“二元經濟”向“一元經濟”轉型階段。隨著農村剩余勞動人口的轉移，以及隨之而來的農業生產率的提高，農業剩余人口進一步增加，這些剩余勞動力會繼續向城市工業部門轉移，工業部門也會因此得到進一步發展。這一循環往復將一直持續到，把沉淀在傳統農業部門中的剩余勞動力全部轉移完畢，至最終出現城鄉一體化的勞動力市場為止。
隨著“二元經濟”的完全消解，農業部門也開始進入現代化發展階段，直到它的生產率與工業部門的生產率最終接近，經濟進入一元狀態，“劉易斯拐點”也隨之到來。
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“二元經濟”發展必經兩個階段