在中國，領導人至少要跨越兩個重要的政治臺階，才能成為中央領導集體成員。第一個臺階是擔任黨的省級書記；第二個臺階是擔任黨的領導集體成員的主要助手，主要鍛煉崗位是中央政治局委員和候補委員、中央書記處書記和候補書記。
中國特色“集體領導制”如何確立
中共中央政治局常委會，政治創意和制度創新都源于毛澤東。
1956年，中共八大通過《中國共產黨章程》，毛澤東在考慮中央領導機構設置方案時，提出增設中央政治局常務委員會，并提議由黨中央主席、副主席和中央書記處總書記，一起組成該委員會，作為中央領導集體的核心。
1956年9月28日，中共八屆一中全會選舉了毛澤東、劉少奇、周恩來、朱德、陳云、鄧小平為中央政治局常委，構成了第一代中央領導集體核心。
1959年后，毛澤東不再擔任國家主席。他提出分為“一線”和“二線”的設想，其中他本人退居“二線”。隨著毛澤東執政時間延長和個人威望不斷提高，由集體領導變成了個人“最高指示”，使中央政治局常委會在一定程度上退化為傳達和執行毛澤東個人指示的“辦事機構”。
“文化大革命”后，華國鋒和鄧小平恢復中央集體領導制度。1982年中共十二大通過的黨章規定，黨中央只設總書記，不再設主席、副主席。
十四屆一中全會對黨和國家領導制度作了重要的改革。首先，正式建立以中央政治局常委會為核心的“一元權力”結構，不僅常開會，真正成為集體領導決策核心；其次，根據黨中央和鄧小平的決定，實行黨的總書記、國家主席、軍委主席三位一體的領導體制；再有，在中央政治局常委形成年齡梯隊。
十四屆一中全會后的20年間，中國特色的“集體領導制”逐漸鞏固完善。大體分為“兩步走”：第一步是中共十四屆、十五屆中央政治局七常委機制，第二步是中共十六屆、十七屆中央政治局九常委機制。