蘊藏在少數國家的“工業維生素”
現有勘探表明，全球29個國家和地區擁有稀土資源，但主要集中在幾個國家和地區。據美國地質調查局的資料，2009年世界稀土資源蘊藏量約9850萬噸，其中，中國占36.5%，獨聯體國家占19.3%，美國占13.2%，澳大利亞占5.5%，印度占3.1%，其他國家和地區占22.3%。
中國稀土儲量曾占全球儲量的約90%。從1958年開始，中國開采稀土資源，50多年來，為其他國家供應了大量稀土資源，國內稀土儲量急劇減少。特別是從20世紀90年代至今，中國稀土資源出口量增長了10倍，中國稀土資源出口量已占世界稀土資源出口總量的90%以上。《上海證券報》2010年10月援引商務部官員介紹的數據顯示，過去13年來，中國稀土資源儲量占全球已探明稀土資源總儲量的比重已從43%降至30%，按照現在的開采速度，中國稀土資源僅能維持未來15至20年的需求。
美國的稀土儲量居世界第三位，為保護稀土資源，美國在1997年就封存了國內最大的已探明稀土儲量達430萬噸的芒廷帕斯礦。美國《科學新聞》2010年11月19日援引一份新的報告稱，美國14個州發現了大量稀土礦藏，其中已知儲量最大的是加利福尼亞州的芒廷山口、阿拉斯拉州的博坎山脈和懷俄明州的貝爾洛奇山。
出于國家安全和經濟安全的考慮，美國正在重整稀土戰略，準備重啟稀土開采。英國《金融時報》網站2010年9月刊登題為《美國重整稀土戰略》的文章介紹：“美國正匆忙采取行動，恢復生產國防裝備和綠色科技所必需的原材料，以應對各方對中國主導稀土行業日益加劇的憂慮。”文章援引眾議院凱茜·達爾肯伯的話說：“如果我們不采取行動，確保我們有充足的供應，那么在國家安全和經濟安全方面，我國肯定將陷入危險境地。”她已擬定法案，旨在使美國未來五年內實現自給自足。
澳大利亞迄今仍是稀土生產為零的國家，但投資者預計，澳大利亞數年內或成稀土生產大國。法新社2010年10月援引澳大利亞萊納斯礦業公司負責公司業務發展的副總裁馬修·詹姆斯的話說：“由于中國自身資源有限、中國本國發展需求以及中國提高國內生產效率的愿望，我們認為，今后5年到10年，中國可能成為稀土凈進口國。”一位稀土投資者說，人們很快就會“高度關注”澳大利亞。他說：“當你閱讀最近有關稀土稀缺性的國際文獻時，你會發現其中提到澳大利亞。但是，沒有人了解，澳大利亞的稀土儲量占世界稀土儲量的46%。而且，我們的礦藏可能是世界上最豐富、最好的。”
日本沒有稀土資源，卻是儲備稀土資源最多的國家。《日本時報》網站2010年10月援引日本經濟產業省的數據顯示，日本90%的稀土供應依賴中國。據日本沖繩大學教授劉剛介紹，日本從1993年起開始建立稀有金屬儲備制度和基地。據估計，目前日本的稀土存量已經足夠該國使用至少20年。2010年10月10日，香港《明報》社評指出，科技大國日本早在20年前就開始落實稀土儲備，日本的策略具有深厚戰略意圖。日本的稀土儲量可以用50年。2010年10月3日法新社援引日本帝京大學教授谷內達關于進口稀土資源的建議：“從長遠來看，日本應該使其供應多樣化并更好地進行風險管理。90%的供應依賴中國是很棘手的。”日本繼續從中國進口稀土資源的同時，正在擴大其他來源。據法新社2010年10月22日介紹，日本和越南準備就聯合開發稀土資源達成協議。越南兩處稀土礦每年至少提供7000噸稀土資源，足以滿足日本20%以上的稀土需求。據2010年11月24日日本《讀賣新聞》介紹，日本一家商社在澳大利亞獲得了稀土礦山開采權，已與當地某民營企業就有關問題基本達成共識。如果正式達成協議，日本可在今后數年內確保每年獲得約8500噸稀土，相當于日本稀土年需求量的近30%。