一段時間以來，有關稀土資源的話題十分尖銳、熱鬧。美國因何封存國內稀土資源豐富的大礦？日本大量進口稀土資源有什么戰略意圖？稀土材料到底有怎樣重要用途？中國稀土資源急劇減少背景下，美日等發達國家對中國一再施壓，迫使中國繼續廉價出口稀土資源意欲何為？中國該如何有效開發和保護稀土資源？……種種提問和觀點值得我們認真研究和探討。
中國：稀土資源儲量減少亮紅燈
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在江西信豐縣水土保持教育基地，因稀土開發留下的尾砂山和周圍臍橙園形成對比。新華社記者 周科
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有關證據顯示，2010年我國出口稀土39813噸，比原計劃30258噸高出9555噸。與此同時，稀土走私繼續泛濫，進而引發私挖盜采環境惡化加劇。據統計，在2009年前后不到一年的時間里，我國海關連續破獲稀土走私大案，涉案稀土總量上萬噸。
在全球稀土資源爭奪日趨激烈的形勢下，我們應借鑒一些國家的經驗，有計劃地開發稀土資源，有效利用和保護稀土資源。
開發和保護均不可廢
長期以來，我國以“豬肉”甚至“大白菜”價格大量廉價出口稀土資源，導致稀土資源儲備急劇減少。2009年10月，“稀土之父”、中國科學院院士徐光憲在接受媒體采訪時指出，我國南方五省蘊藏著非常寶貴的中重型稀土，工業儲量達150萬噸，但已經開采90多萬噸，只剩下60萬噸，按照現在的開采速度，10年就開采完了。到時候，我們就要向美國和日本購買，他們可能會以上百倍、上千倍的價格“出售”稀土材料。
我國稀土資源浪費驚人。據徐光憲介紹，包頭主東礦年開采鐵礦石1000萬噸中含稀土50萬噸，其中利用10%，浪費10%，其余80%進入尾礦壩。世界最大稀土礦白云鄂博礦稀土資源可能在30年內消失。徐光憲曾在2005年、2006年兩次上書國務院，緊急呼吁保護白云鄂博礦和稀土資源，避免黃河和包頭受放射性污染。
稀土是戰略資源，即可民用又可軍用，但是，中國一直向美國和日本出口稀土資源。中國對稀土資源的開采和貿易實行有序管理的做法符合WTO規則。在這個原則問題上，我們不能屈服于其他國家的壓力。
開發過程要保護環境
在相當長時期，我國稀土資源開發過程中存在生產方式粗放、資源浪費嚴重等一系列問題，特別是一些企業環保意識薄弱，環境污染比較嚴重。例如，池浸工藝每開采一噸稀土，要破壞200平方米的地表植被，剝離300平方米表土，造成2000立方米尾礦，每年造成1200立方米的水土流失。
江西省贛州市礦管局局長李國清介紹：“從20世紀80年代中末期起，在‘大礦大開、小礦放開，有水快流’錯誤思想影響下，贛州稀土資源陷入濫采濫挖、無序競爭的混亂局面，幾乎縣縣開采，最高峰時有采礦證的礦山就達1035個。”他指出：“由于技術和思想觀念落后，許多開采行為‘吃一半扔一半’不僅嚴重浪費了資源，還對當地生態環境造成極大破壞，一片青山幾個月后就滿目瘡痍，黃土一片。”據贛州市副市長劉琮介紹：“為保護環境，提高稀土資源利用率，從2003年起，贛州市全面停止了綜合回收率不到50%的池浸工藝，2007年全面停止回收率不到70%的堆浸工藝，積極探索并全部采用回收率在80%以上的原地浸礦工藝。”但是，業內專家指出，即使改進開采工藝，也無法避免對環境造成破壞，而且礦區地表植被一旦遭到破壞，恢復十分困難。
一年多前，美國《紐約時報》網站發表題為《有利于地球的元素被毀滅性開采》的文章寫道，當代最綠色環保的一些科技——從電動汽車到節能燈泡到大型風力發電機——都依賴一組特殊的物質才能存在，它們被統稱為稀土元素，這些元素幾乎完全產自中國。稀土元素中的鏑和鋱非常緊缺，因為它們是綠色能源產品的魔法配料。極少量的鏑能夠使電機中的磁鐵變輕90%，鋱則可以使燈泡節能80%。世界上99%的鏑和鋱產自中國，而中國的產量大部分產自廣東省北部和鄰省江西的約200個礦山。開采稀土資源嚴重破壞了當地生態環境。文章介紹說，古云村，一個位于中國東南部的小村落，茂密的竹林和香蕉林中，環境破壞的痕跡清晰可見，棕紅色板結泥土已經龜裂，山谷下的土地寸草不生，那里曾經生長著青翠的水稻。用來提取稀土元素的酸性物質最終進入溪澗和河流，破壞稻田和漁場，污染水源。這可能就是美國封存本國稀土礦而從中國進口稀土的主要原因。
1986年，中國稀土產量首超美國。美國一份名為《稀土元素——全球供應鏈》的報告統計顯示，2009年，中國稀土儲量為3600萬噸，占全球稀土儲量的36%，產量為12萬噸，占世界稀土產量的97%。與之形成鮮明對比的是，美國稀土儲量為1300萬噸，占世界稀土儲量的13%，而產量為零，所需稀土資源主要從中國進口。
提高綜合經濟社會效益
據統計，1980年，全世界稀土產量為2.6萬噸，2007—2008年，全球稀土年產量達到12.4萬噸，其中產量最多的中國為12萬噸，占全球稀土產量的96.8%，其次是印度，為2700噸，巴西650噸。美國和獨聯體國家稀土儲量占全球稀土儲量的32.5%，但迄今稀土產量幾乎為零；澳大利亞稀土資源豐富，但幾年后才能提供稀土資源；日本、美國等發達國家繼續大量進口稀土資源。2010年12月德國《明鏡》周刊報道，德國將在2011年建立稀土等原材料研究中心，德國科研界將為保證本國工業發展提供安全、可持續、有競爭力的原材料做出貢獻。但是，這不是短期能夠實現的。今后相當長時期內，全球對稀土資源的需求將繼續增加，稀土資源價格繼續看漲。
基于全球稀土資源供需趨勢和中國稀土資源儲量減少的形勢，我國的政策應該是，第一，加強宏觀調控，進一步整治和規范開發秩序，提高稀土資源回收率和利用率；第二，在開采過程中，不斷提高生產工藝水平，千方百計保護生態環境，不為子孫后代留下后患；第三，增加研發投入，增強科技創新能力，掌握核心專利和提高核心競爭力，增加在國際市場的話語權和定價權，提高綜合經濟社會效益。與此同時，要建立儲備制度。“稀土之父”徐光憲指出，美國國防部和日本防衛廳都有戰略元素儲備制度，規定包括16種稀土元素在內的35種元素為戰略元素。他提出，我們也應該建立戰略資源儲備制度。