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雖然新制度經濟學的開山大師科斯從沒有到過中國，但是他對中國的經濟發展和轉型有非同一般的濃厚興趣。他在壽辰到來之際，特意將祝壽會組織為一個中國經濟的研討會。科斯老人希望能夠用新制度經濟學的方法，對中國改革開放以來經濟迅速發展做出合理的解釋。（正如另一位經濟學大師米爾頓·弗里德曼所說，誰要是能解釋中國的問題，誰就有資格獲得諾貝爾獎。）作為科斯經濟學的推廣者和闡釋者，張五常無疑是最有資格接受這個人物的人選之一。他的《中國的經濟制度》就是對此問題的回答。在這場在芝加哥舉行的學術會議上，張五常本人沒有能到場，但是仍做了主題演講，是用DVD視頻的形式播放了2小時的發言。也許是張五常的盛名太大，其他參會的學者和觀點，反被外界注意不多。
《中國的經濟制度》認為中國的改革開放從1979年開始，所以是30年中國改革的一個總結。制度變遷仍是主要的分析方法，張五常肯定了中國的改革是一個從等級身份制度走向自由制度，而且從沒有這么好的制度。中國縣級單位之間的競爭，是塑造中國奇跡的基本原因。此論一出，用張五常自己的話說，神州嘩然！其中原因還在于張教授的一句話——“從沒見過這么好的制度”。
也許是批評者們過于斷章取義，沒有想到張五常一直倡導的對于經濟學家的言論，需要注意其假設和限制。缺少了這樣的前提，對于具體結論的理解可能出現不小的偏差。
不過話說回來，巨大成就之時發生于制度變遷過程之中，而這個過程最終是需要倒向市場經濟的。所以，即使說是最好的，也是最好的轉型制度。
對中國奇跡的回答自然不止張五常一家，中國的經濟學人在張五常此書之前，已經從制度變遷的角度研究中國的改革開放。（當然，他們的解釋其實也直接間接受惠于張五常，更可最終追溯到科斯。）可以說，他們都是在科斯等人的理論“庇護”之下，同時他們在使用中國本土的經驗，增加著對于新制度經濟學的檢驗和豐富。
新制度經濟學的“交易費用”和“產權”這兩個核心的概念，幫助經濟學家們澄清了對與市場經濟乃至于各種經濟制度的認識。所以，降低交易費用，清晰界定產權，自然成了中國改變制度的基本要求和方向。可以說80年代以來，中國經濟學的核心話題就是經濟制度（見韋森），對于制度的思索與探討構成了經濟學家乃至于愛好者的思想“要務”，科斯定律、路徑依賴等也成為時髦的詞匯。
也許，中國迅速發展的問題在理論上已經被解決了，但是諾貝爾獎卻沒有光臨。也許還要用倡導“新制度時代”的薛兆豐博士的話來解釋一下：從做出有代表性的成果，到獲獎平均需要23年。如果再過23年，不知道中國的奇跡還算奇跡么？那時候還有奇跡么？ |