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“下一場巨大的變革正等待著我們。”這是比爾·蓋茨2005年10月30日發給微軟公司高級經理和工程師的一份非同尋常的《備忘錄》上的話。盡管這份《備忘錄》的標題很平淡無奇：“互聯網上的軟件服務”，但它的目的是敲響警鐘，讓公司高層警覺地看到：公用運算的興起會摧毀微軟公司的傳統業務。微軟公司的成功之關鍵——在個人電腦桌面上的統治地位——現在正變得不再重要。蓋茨告訴自己的部下，軟件已不再是人們必定在自己的電腦上安裝的東西了。軟件正在變成一種通過互聯網提供的簡單服務。他用技術專家的術語寫道：“互聯網具有的寬廣和豐富的基礎，將會引發一個即刻提供應用和體驗的‘服務浪潮’，它是旨在滿足幾千萬或幾億用戶需要的服務，并將戲劇地改變提供給各類企業的解決方案的性質和價格。”他的結論是，這一新的浪潮“將是極具破壞性的”。
不難理解是什么引發了這篇《備忘錄》，當蓋茨在位于華盛頓州Redmond的公司總部寫下這份《備忘錄》時，他對本公司前途的擔心正在幾百英里外的一個小鎮變成現實。這是俄勒岡州北部的一個名叫Dalles的普通小鎮。當年早些時候，一個神秘的名叫Design LLC的公司開始悄悄與當地官員進行談判，以圖購買某政府機構擁有的一塊30英畝的地皮。這塊地皮是某工業園區的一部分，位于哥倫比亞河邊。該公司為了談判的保密性，要求鎮官員（包括市政執行官）簽訂保密協議，但這個詭秘交易的細節很快就泄露出來了。原來這個Design LLC公司只是個掩護機構，真正想買這塊地皮的公司不是別人，正是Google公司——這個頭號的互聯網搜索公司正在迅速成為微軟公司最危險的對手。
Google公司在2005年2月談成了這筆交易，在該鎮同意給予稅收優惠后，Google公司只花了不到200萬美元就買下了這塊地皮。幾百名建筑工人和一大隊挖土機、翻斗車和水泥攪拌車開進了工地，這個即將開工的項目的代號是“二號工程”。這個項目花的錢，按Google公司首席執行官埃里克·施密特日后的說法是一筆“巨大投資”。隨著工程在2005年的展開，該設施的范圍已經展現了。主體建筑是2座龐大的無窗倉庫，每座都幾乎有一個足球場那么大，其房頂上有4個冷卻塔，使這組建筑有一種不祥的外觀。《國際先驅論壇》報的一篇文章稱它“像一座信息時代的核電廠”。
真說得太貼切不過了，Google公司正在建設的是一個巨大的數據處理工廠，而且無論怎么看也是地球上最大、最先進的，它可安放幾萬或幾十萬臺電腦，而且它們一起運轉時就像一臺電腦一樣，因此確實等于是信息處理領域的一個核電廠，或可以說是一臺能發出空前電力的數據發電機。我們可能會在將來回憶這座工廠時，只把它看成中央電腦運算工廠的早期和比較原始的樣本，恰如我們今天看待英薩爾的Fisk街的電廠。但在今天，它卻代表了電腦公用運算方面最先進的水平。正如蓋茨在2005年10月已意識到的，它象征了正在沖擊電腦行業的劇變。
當Google公司開始建造這座世界工廠時，它早已在全球若干秘密地點建立了幾十個“服務器儲藏所”，這些儲藏所總共安放了50萬臺電腦，但用戶對新運算能力的需要仍在激增。Dalles曾被俄勒岡州的一家報紙形容為“Portland和Pendleton之間的中途停車站”，但它證明是Google公司建最先進數據中心的完美地點，該鎮十分偏遠，使Google公司較易于保證數據中心的安全——其雇員也更難以被競爭者挖走。更重要的是，該鎮的2個有利條件對于數據中心的有效運作十分關鍵：便宜的電力和豐富的帶寬。該數據中心可以用哥倫比亞河上多座水電站發出的電來驅動電腦，它還可以用冰冷的河水來幫助冷卻機器，從而節約電力。至于帶寬，該鎮已投資建了一個大型的光纖數據網，它能直接接入附近的一個國際互聯網節點（位于華盛頓州的Harbour Pointe），該光纖數據網提供了大量互聯網接口，可供Google公司數據中心向全球網上沖浪者傳輸數據。
Google公司的各數據中心都是計算機科學界最棒的專家設計的，它們就如同愛迪生的一臺機器，是作為一個經過精細校準的系統——傳奇性的電腦設計家丹尼·希利斯（Danny Hillis）稱其為“世界上最大的電腦”——來運行的，每一部分都經過精密設計，可與其他部分合作得天衣無縫。每個數據中心都包括一“群”（cluster）或多“群”定制的服務器電腦。這些服務器電腦和家里手工攢的個人電腦一樣，都是采用便宜的微處理器和硬盤，只不過Google公司會從制造商那里一次性買入一大批。人們不會將這些電腦組件裝入電腦機箱，只是用尼龍拉鏈將其固定在高高的金屬架上，這樣一旦出了故障便于更換。每臺電腦用的電都來自Google公司工程師發明的不間斷電源（UPS），以便盡量減少耗電量。這些電腦使用的軟件是免費的Linux操作系統，但經過Google公司軟件編碼員的調整。Google公司甚至還用自己的光纖電纜來完成大部分數據中心之間的連接，使自己能精確控制它們之間，及它們與公共互聯網之間的數據流。
這一系統最重要的元素，即可將各部分組合在一起的東西，是一種專有軟件。Google公司編寫這種軟件是為了協調某一群的全體服務器，以及協調全球各群的服務器。盡管該公司對其網上搜索技術十分保密，但我們仍大致知道軟件是怎么做網上搜索的。Google公司在其數據庫中對整個互聯網都做了復制，并不斷通過“蜘蛛”軟件來加以搜集和更新。這種“蜘蛛”軟件會在網上悄悄巡查全部幾十億個網頁的內容，并查看每一個鏈接。Google公司的一套秘密算法會分析所有的網頁，就網上內容建立一個全面索引，對每一頁都按其關鍵詞的相關度排序。然后，這個索引會在每個群中復制。當某人在Google公司搜索引擎上鍵入一個關鍵字時，該軟件就把這個搜索申請轉到某一個群，由幾百或幾千個服務器對它做同時審查。由于每個服務器只負責將關鍵字與索引的一小部分相比較——Google公司稱之為“索引的一個碎片”——這種“平行處理”比單一電腦將關鍵字與索引的全部相比較要快得多。該軟件會收集和綜合來自服務器的所有搜索結果，按相關度排列與之匹配的網頁，并將最終結果列表發回到搜索人的電腦。
據Google公司的工程師說，盡管一次典型的搜索需要“微處理器工作幾十億次”及閱讀“幾百兆字節的數據”，但整個搜索過程在零點幾秒內即可完成。正是由于這種協調軟件起了交通警察的作用，才使數據處理負荷均衡地分給各個群和服務器。它使整個系統能盡可能迅速和有效地運轉。每當一臺電腦或其零件出故障時，該軟件會立刻把數據處理任務分給其他電腦。由于這個系統有成千上萬個組成部分，而且每個組成部分都不是必不可少的，因此它不會出故障，它不會癱瘓。
任何公司的電腦運算系統，即使是大公司的電腦運算系統，也比不上Google公司數據系統的效率、速度和靈活性。有一位分析家估計，Google公司完成一項運算任務所用的成本只是普通公司的十分之一。正因為如此，Google公司的這臺“發電機”使比爾·蓋茨和其他技術高管非常緊張，它蘊含了電腦公用運算的全部破壞性潛力。如果各公司可以依靠Google公司數據中心這樣的中央運算站來完成全部或大部分電腦運算任務，那它們即可砍掉自購電腦軟、硬件的開支——而這些省下來的錢本來是應該落入微軟等技術巨人的口袋的，傳統的電腦技術供應商甚至無法向新興的電腦公用運算站供應產品。畢竟，Google公司是自己組裝的電腦，并采用免費的公開源代碼的軟件，它幾乎不需要從老供應商那里買產品。
Google公司由于已擴大了公用運算能力，因此一直能迅速推出新服務，而且并購其他公司研發的服務。這些服務的大部分，從Google地球制圖工具、YouTube錄像存放網站，到博客網絡日志出版者（Blogger weblog
publisher），都是主要針對消費者的，但Google公司也已開始打入商業市場。它已推出一整批服務項目，稱為Google Apps程序，而這直接與微軟公司最賺錢的軟件——Office套件形成競爭。Google Apps包括文字處理、空白表格、電子郵件、日歷、即時短信、網站設計和寄存等功能。它攤到每名雇員身上的費用每年只有50美元——還有一個帶廣告的Google Apps基本版是免費提供的。使用這些程序，只要一臺便宜的個人電腦和一個瀏覽器即可。許多小公司已可用在Google公司數據中心上運行的軟件，來滿足自己大部分的日常運算需求。在Google公司繼續增長——它已在2007年宣布要在北卡羅來納州和南卡羅來納州建設新的數據中心，而它們可能比在俄勒岡州的那個數據中心還要大——的同時，還會有許多公司也轉而采用它的公用運算服務。
雖然Google公司眼下可能是公用運算服務方面最大的公司，但它決不是在這一新業務領域奮力開拓的唯一公司。其他更專業的“軟件服務”公司也正在互聯網上出售傳統商業程序——如用于管理財務，或協調銷售和營銷的程序，而且它們正在大舉殺入公司市場。
這一領域的領頭羊是一家迅速成長的公司，位于舊金山，名叫Salesforcecom。它的創始人馬克·貝尼奧夫（Marc Benioff）決不會被人誤認為是塞繆爾·英薩爾——他高大結實、性格外向、頭發蓬亂、胡子稀疏，而且有一張據說是“硅谷最大的嘴”，但他的故事與英薩爾的故事差別并不大，他曾在甲骨文公司工作13年，并把該公司很有個人魅力的CEO拉里·埃里森（Larry Ellison）奉為導師。甲骨文公司的關系數據庫軟件和微軟公司的操作系統和商業應用程序一樣，曾在20世紀80至90年代成為客戶——服務器系統的常見組成部分。這使甲骨文公司成為電腦業的知名企業，也使埃里森成了一名有幾十億美元資產的大富翁。貝尼奧夫在這家公司干得如魚得水，升到了高級經理的位置。
但正如英薩爾對愛迪生及其在通用電氣公司執行的商業戰略產生了幻滅感一樣，甲骨文公司的貝尼奧夫在20世紀90年代末也逐步變得焦躁不安起來。由于人們熱衷于“電子商務”，因此當時公司仍很賺錢，但貝尼奧夫已開始堅信整個公司軟件行業就要完蛋了，它傳統的做生意方式——在客戶電腦上安裝大型而復雜的程序，然后逐年向其征收高額的升級維護費——已不能再維持多久了。貝尼奧夫意識到，互聯網的發展將很快使各公司找到新出路，從而避免擁有和運行自己的應用程序所帶來的麻煩和高昂成本。
貝尼奧夫在1999年離開了甲骨文公司，他積極向任何愿意傾聽的記者宣傳即將到來的“軟件的終結”，并與富有才華的軟件工程師帕克·哈里斯（Parker Harris）一起組建了Salesforce。該公司出售一種受歡迎的商業軟件——客戶關系管理（CRM）軟件，該軟件可以幫助公司銷售隊伍掌握客戶的情況。CRM是軟件行業中規模很大，且有利可圖的一部分，但它也象征了該行業的全部缺點。CRM系統難以安裝，操作復雜，且價格常達幾十萬美元之巨。買了這類系統的公司很少能把這類軟件的投資賺回來，但是軟件供應商，尤其是最知名的Siebel系統公司卻靠這類軟件賺到了很多利潤。
貝尼奧夫向各公司出售的產品是完全不同的。各公司不必購買軟件許可或維護合同，它們不需要買新服務器或其他設備，它們不必雇咨詢公司來“集成”自己的各系統，它們的營銷和銷售人員只需要打開網絡瀏覽器，進入Salesforce網站，并開始工作，所有的軟件源代碼及它們的全部數據都存放在Salesforce的電腦中。當程序需要升級時，新版本即會自動出現，它的價格與傳統的CRM系統相比，則是驚人地低（每個用戶每月交50美元即可），而且各公司還可免費試運行該系統，以確保它符合自己的需要。
貝尼奧夫剛成立公司時，客戶對他總是滿腹懷疑。買主們已吃過軟件業浮夸允諾的苦頭，因此認為他的推銷詞好得都不真實了，而且潛在客戶也有現實的關切：該服務程序的可靠程度如何？一旦Salesforce停業，該服務程序會和數據一起消失嗎？該服務程序足夠快嗎？該服務程序能定制嗎？如果一時無法上網怎么辦？自己的信息能保密嗎？如果該服務程序是放在一個很多公司（包括競爭者）共用的系統里，那它會泄露嗎？畢竟，一個公司的客戶數據和客戶采購數據一旦泄露，那將是毀滅性的。
但是Salesforce有辦法解決客戶的關切。事實證明，它的系統至少與大部分公司系統一樣可靠，響應時間是以千分之幾秒計算的，且常常與客戶—服務器系統達到的水平不相上下。客戶可以很容易地調整展示信息的方式，甚至可以編寫定制源代碼在Salesforce的電腦上運行。通過把一些數據存入（以超高速緩存方式存入）用戶的硬盤，Salesforce確保人們在暫時斷開網絡連接時（例如乘飛機旅行期間）也能繼續工作，而通過使用最新的數據加密技術，Salesforce能保持每位客戶信息的完整性。
事實上，“軟件作為一項服務”的觀念迅速地流行開來，其速度甚至比貝尼奧夫預計得還快，他的公司在2002年的銷售額達到5 000萬美元。5年之后，該銷售額已翻了10倍，達到5億美元。買Salesforce的服務的不光是小公司，但早期的訂戶是以小公司為主。后來太陽信托、美里爾林奇、道瓊斯、PerkinElmer等大公司也開始與Salesforce簽約了。而且，它們常常在這個過程中放棄了公司自備的CRM系統。貝尼奧夫的大膽賭博，如同英薩爾一個世紀以前的大膽賭博，已經成功了。至于曾一度十分強大的Siebel系統公司，它作為一個獨立公司已經停業了，由于在2000年以后一直嚴重虧損，它在2006年初被甲骨文公司并購了。
繼Salesforce之后，又有幾百家新開業的公司推出了“軟件作為一項服務”業務，有些公司（如RightNow Technologies）現正在CRM市場上與Salesforce競爭，其他一些公司則把這種新模式用在不同種類的常見商業程序上。Employease公司出售一種用于人力資源管理的服務程序；LeanLogistics公司出售一種用于運輸調度的服務程序；Oco公司提供一種“商業智能”服務程序，使高級經理能分析公司信息和生成策劃報告；Digital Insights公司向銀行提供一系列服務程序；NetSuite公司甚至提供在線版的全套“企業資源計劃”組合程序——一種復雜的財務和運營管理系統，如果從SAP公司這類傳統供應商手里購買它，要支付幾百萬美元。
事實上，幾乎每一個傳統的商業應用程序，都有與之相等的東西在互聯網上提供，而各公司正在積極利用這種新的服務。從事管理咨詢的麥肯錫公司做的一個調查表明，有61%的大公司計劃在2007年使用至少一種公用軟件服務，而這一比例在2006年僅為38%。Gartner是從事信息技術研究的大公司，它報告說，“軟件作為一項服務”的銷售正在火熱進行中，到2011年將占商業軟件市場的25%，盡管這一比例在2005年只有5%。
其他公司則對電腦公用運算采取了一種不同的做法，它們不經銷軟件程序，反而把硬件本身當作一種服務出售，它們建立了大型數據中心，讓客戶網絡通過上網直接利用它們，每一客戶都可自由選擇想運行哪個程序，及想存儲哪種數據。
令人吃驚的是，“硬件作為一種服務”領域的一個早期領頭羊，正是網上零售巨人亞馬遜公司。亞馬遜公司在成立初期，即開始向零售伙伴提供簡單的公用服務，公司和個人都可以成為“亞馬遜公司會員”，從而有權在自己的網站賣亞馬遜公司的產品（報酬是可以少量提成）。亞馬遜公司會給這些會員一套軟件工具，使其能通過互聯網接入亞馬遜公司數據庫，從而查看有效營銷所需的信息，如產品介紹和照片、客戶審查及價格等。它后來擴展了這些服務，以使其他零售商可通過亞馬遜公司出售它們自己的商品。這種零售服務很受歡迎，并大大刺激了會員和其他零售商的創造性，以至于亞馬遜公司在2002年專門建立了一個獨立的子公司（亞馬遜網絡服務公司）來管理和擴展這一領域的業務。這個新單位很快就做出一個大膽的決定：它不會僅僅提供本系統中零售信息的使用權，它將開放該系統本身，它將讓任何公司在亞馬遜公司的電腦上存放它自己的信息，并運行它自己的軟件。
亞馬遜公司在2006年3月推出了自己的第一個公用運算服務。它稱為簡單存儲解決方案（簡稱S3），可以使客戶在有償基礎上（每G字節每月15美分）將自己的數據存在亞馬遜公司的系統里。同年7月，亞馬遜公司又推出了簡單排隊服務，供用戶以在不同軟件應用程序之間交換數字短信來協調他們的操作。最雄心勃勃的服務是在一個月后宣布的，它被稱為亞馬遜Elastic Compute Cloud或EC2，可使客戶直接在亞馬遜公司的系統上運行軟件程序——把亞馬遜公司電腦當成自己的電腦，收費僅為每臺電腦每小時10美分。
任何一家公司都可利用這些服務運行一個網站或一個公司軟件應用程序，或甚至運作一個完整的互聯網業務，而不必投資于任何服務器電腦、存儲系統或相關的軟件。事實上，根本沒有任何預付費用——任一公司利用這些服務時，只需為它使用的設備能力付費。而且，它租用的東西可不是普通的電腦運算系統，它是為現代互聯網運算設計的最先進系統，有很高的可靠性、快速反應時間和應對流量巨變的靈活性。任何公司，哪怕是只有一個人的家庭公司，也能使用亞馬遜公司花了幾年才組裝和調試好的運算系統。
并不令人驚奇的是，亞馬遜公司早期的客戶大都是較小的公司——即付不起錢自己建設如此先進系統的公司。雖然這些公司在收獲電腦自動化好處方面長期落后于大公司，但它們突然能追趕上來了。亞馬遜公司的公用運算為大家準備好了比賽場地。網上照片存放網站SmugMug即是一個典型的例子，這個網站在比較出名之后，用戶上傳的圖像文件突然大增。其文件存放數量激增到了5億個，但上傳需求仍無減緩的跡象。SmugMug沒有投資于昂貴的存儲設備，僅僅加入了S3服務，從而利用亞馬遜公司無比巨大的存儲系統作為自己的數據倉庫。SmugMug估計它自己因此節省了50萬美元的設備費用，除此之外它還避免了雇用更多人手和租用更多的寫字樓面積。該公司CEO唐·邁克阿斯基爾（Don MacAskill）說，公用運算服務“使SmugMug能與財力雄厚的大公司競爭，而不必籌集大筆資金去買硬件”。某家也利用了S3服務的新創業的公司創始人說：“這就好像讓亞馬遜公司的工程師為我們工作。”
亞馬遜公司在開始提供公用運算業務時，并非只想著讓其客戶生活得更輕松一些，它和如今每一個大公司一樣，已被迫購買了太多自己完全用不上的運算和存儲能力，它被迫按其網上商店可能經歷的最大訪問流量，來建設其運算系統，然后又為了安全增加了額外的若干設備能力。換句話說就是，亞馬遜公司不得不把自己的系統建得足夠大，以應對感恩節之后一周內激增的采購——即使這一周一年只有一次。該系統的大部分能力在大部分時間里都是閑置的。事實上，該公司創始人和CEO杰夫·貝佐斯（Jeff Bezos）在2006年的一次采訪中承認：“我們的系統能力有時只利用了不到10%。”亞馬遜公司通過把自己的系統出租，即可提高系統能力的利用率，并為客戶及自己壓縮了電腦應用的總體成本。如同公用電廠一樣，亞馬遜公司服務的客戶越多，其負荷就越均衡，并能使它的系統總體利用率變得更高。亞馬遜公司之所以決定進入公用運算業——這對一個零售商來說是不可能做出的選擇——既說明今天的私人電腦運算系統能力過剩的情況十分嚴重，也說明了公用服務可補救該問題的方式。
由于亞馬遜公司允許客戶在它的電腦上運行各種程序，它就無法像Google公司一樣只讓自己的系統運行有限的幾種應用程序，它必須更加靈活才行。正因為如此，亞馬遜公司電腦系統的工作方式與Google公司的系統非常不同。它不是基于平行處理，而是基于一種虛擬化技術——該技術對電腦公用運算的未來發展十分關鍵。確實，如果沒有虛擬化，大規模的電腦公用運算是不可想象的。
如同許多多音節的電腦術語一樣，“虛擬化”完全不像它聽起來那么復雜，它是指利用軟件來模擬硬件。作為一個簡單的例子，你可以想想電話應答機這么多年來的變化。它開始時是一個體積較大的獨立盒子，可以把語音作為模擬信號記錄在錄音磁帶上。但是當電腦芯片發展起來后，電話應答機變成了一個很小的數字盒子，經常可以嵌在電話中。留言不再是錄在磁帶上，而是作為一串二進制數字存在該裝置的存儲器中。但是一旦電話應答機變成完全數字化的，它就不必再是一臺機器了，它所有的功能都可以通過軟件編碼復制。實際情況就是這樣，這個盒子消失了。實體的機器變成了一個虛擬的機器——變成在電話公司網絡上運行的純粹軟件。過去你要買一臺電話應答機，而現在你可以訂購一種電話應答服務，這就是虛擬化的實質。
由于電腦系統的所有部件，從微處理器、存儲驅動器，到聯網設備（如路由器、防火墻和負荷均衡器）都是以數字方式運行的，因此它們也可以由軟件代替，它們也可以被虛擬化。當你通過亞馬遜公司的EC2服務租用一臺電腦時——或者你租用1 000臺也是一樣——你并不是在租用實體的電腦，你是在租用虛擬的電腦，而它們只存在于亞馬遜公司實體電腦的存儲器中。通過虛擬化，亞馬遜公司的一臺電腦在編程后即變成了許多臺不同的電腦，而且每一臺都可由一個不同的客戶控制。
虛擬化長期以來一直是電腦運算的一個重要方面，它是使主計算機能同時處理許多不同運算任務的技術之一，但多虧電腦芯片效能的爆炸性增長，虛擬化在今天已變得具有真正革命性的特點。由于運行一臺虛擬電腦就等于運行一個軟件應用程序，這消耗了一個微處理器的一大部分效能。這一點直到最近為止，一直限制了虛擬化的可利用性。只運行1或2臺虛擬電腦就會使一臺電腦的速度大大減慢——已剩不下什么處理能力來完成其他運算任務了。但普通的微處理器現已變得如此強大，可以同時運行許多臺虛擬電腦，并仍有許多后備能力在每一電腦上運行復雜的商業應用程序。
虛擬化使公司——或是為公司提供服務的公用運算機構——重新獲得了很高的設備能力利用率（這是主計算機時代的特點），同時又獲得了比個人電腦時代還多的靈活性。虛擬化在這兩方面都帶來了最好的結果。
虛擬化突破了軟件和硬件之間的閉鎖，而正是這種閉鎖使客戶—服務器運算變得如此效率低下和復雜。各公司不必再專用一臺效能強大的服務器運行僅僅一種應用程序，它可以用這臺電腦運行許多種應用程序，甚至能在對應用程序的需求浮動時，自動改變電腦分給各應用程序的處理能力。虛擬化使公司——或是為公司提供服務的公用運算機構——重新獲得了很高的設備能力利用率（這是主計算機時代的特點），同時又獲得了比個人電腦時代還多的靈活性。虛擬化在這兩方面都帶來了最好的結果。
由多個公司分享的虛擬化系統常被電腦專業人員稱為“多租戶系統”。這個名字暗示一種比喻，它展現了客戶—服務器模式與公用運算模式之間的關鍵差異。當你按客戶—服務器模式安裝了一套新系統時，你就好比說是興建了一棟4層的樓房——但最終這棟樓房只有一名租戶入住。大部分面積都浪費了。當你在公用運算模式中采用虛擬化時，這棟樓房即可分割成供幾十名租戶使用的公寓。每名租戶在自己的公寓內均可自由活動，但所有租戶都在分享樓房的實體基礎結構——而且他們每個人都很喜歡由此產生的節約。
多租戶系統理念還展示出公用運算為什么與系統外包有著根本的不同。系統外包是各公司傳統上一直采用的方式，用以減輕自己信息技術部門的負擔。公用運算和外包都涉及雇一個外部公司來提供運算服務，但其類似性也僅僅如此。在外包安排中，供應方只代表客戶管理一個傳統的客戶—服務器結構。軟件和硬件仍是歸這一個客戶專用——而且經常是也歸這一個客戶所擁有。外包可能導致人工費用的某種節約，但客戶—服務器模式根本性的效率低下仍然存在。
另有一家公司也采用虛擬化作為多租戶服務的基礎，這就是1995年創立于圣路易的Savvis公司，它原有兩項主要業務，它曾是一個大型的互聯網服務提供商，向公司出售網絡帶寬和入網連接服務。另外它也曾是一個設備寄放公司，經營大型的分享式數據中心，供各公司寄放電腦和有關設備。但它在網絡公司熱潮大減退后很難生存，于是終于想到可以利用虛擬化，把這兩種服務組合成完全的公用運算服務。
與Google公司和亞馬遜公司不同，Savvis公司沒有用便宜的商品設備建設自己的公用運算系統，而是買了昂貴的最先進設備，如Egenera服務器和3PAR存儲系統。Egenera和3PAR都是小公司，但專門為大型公用運算公司經營的虛擬系統生產極為可靠的硬件。由于這類設備成本較高，因此使這一戰略有相當的風險，但它已使Savvis公司在空前程度上實現了信息技術應用的自動化。采用Savvis公司公用運算系統的客戶不必操心建立個體的虛擬電腦，它只要告訴Savvis自己的最大運算要求是什么，系統即會為其生成虛擬電腦，并按需求變化在電腦之間轉換應用程序。每一客戶對系統的使用都受到自動跟蹤，并通過每月賬單展示出來。
據Savvis公司的首席技術官布賴恩·多爾（Bryan Doerr）稱，最終目標不僅是將電腦和其他設備虛擬化，而且要建立一個完整的虛擬數據中心，而它包括運算、存儲和聯網。該數據中心可以蘊含和存儲在一個單一的數字文件里。因此你可以輕松地推出一個新的數據中心，正像你今天推出一個軟件應用程序一樣簡單。如要管理全公司的電腦運算操作，只需一個人坐在個人電腦前通過互聯網向遠方的公用服務系統發出簡單指令。
對于曾費力地將各種軟、硬件組裝成商業應用系統的人來說，這一切聽起來可能像海外奇談，但它正在迅速地變成現實。在2006年年底，加州一個富有革新精神的新創業公司（名為3Tera公司）推出一款AppLogic軟件程序，它可自動生成和管理復雜的公司電腦應用系統。一名系統設計員可采用簡單的圖形接口，拖曳表示傳統部件（服務器、數據庫、路由器、防火墻、連接電纜）的圖標，并將其投放于網絡瀏覽器上的一個網頁。當他將系統布局做好時，即可點擊某個按鍵，讓AppLogic在某公用服務公司的一個普通電腦網絡中以虛擬方式生成這個系統。這種過去需要花費大量現金和時間的工作，現在幾分鐘即可完成，既不必買任何硬件，也不必雇任何技術人員。在AppLogic中已嵌入一個流量表，可以測量用戶對設備能力的使用量。客戶只在實際使用了設備能力后才按使用量付費。
3Tera公司的軟件提供了一個暗示，向人們展示了電腦行業的未來會怎樣。許多類設備的制造商都不必再生產實體產品了，他們可以完全用軟件生成虛擬版的設備，并將其以圖標（這些圖標可插入AppLogic一類的程序）的形式出售。當然，這又帶來了一個甚至更激進的可能性。虛擬裝置可以不由硬件供應商生產和出售，而直接嵌入應用程序，或者甚至作為開放源代碼軟件生產并免費發放，傳統硬件生意的一大部分將會因此消失。
從市場上最激進的一款公用運算服務來看，公用服務已完全取代了個人電腦。人利用個人電腦做的一切，從文件存檔到運行應用程序，都可以通過電腦運算網格獲得供應。傳統的個人電腦已變得過時，已被一個簡單的終端——不過是一個與互聯網相連的監視器，好似一個“瘦客戶”（Thin client）電腦——所取代。“瘦客戶”系統出現已有好幾年了，而且已在公司設備市場上越來越受歡迎，其最近的銷售額每年增長20%以上，遠遠超過個人電腦銷售額的增長。各公司已發現，簡化的電腦最適合于做簡單操作的雇員，如客戶服務代表、訂票代理人及銀行出納員。因為這些人員一般只需要用幾種軟件程序，因此不需要使用多用途的個人電腦。公司可通過網絡為其提供應用程序和數據，從而避免大部分的電腦維護費用和其他相關費用，因為使用傳統的個人電腦及其復雜的軟件就必有這兩類費用。
瘦客戶模式在發展中國家尤其具有吸引力，因為那里的無數企業、學校和個人都買不起哪怕是最便宜的個人電腦。例如印度的Novatium公司，正以一種簡單公用運算服務的方式向各界成功地提供個人電腦運算服務，它的客戶可以通過當地電話公司拿到一種瘦客戶電腦（稱為Nova網絡個人電腦）以及一套軟件服務程序，而付款是通過在電話費賬單上加上一小筆收費來完成。家庭用戶還可以得到每天1小時免費上網的獎勵。學校和公司客戶可選擇各種額外的軟件和上網自選套餐，價格各不相同。客戶不僅可以避免買個人電腦的成本，還可以避免擁有個人
電腦后產生的各種麻煩，如軟件安裝和升級、故障修理、查殺病毒等。
一旦公用運算服務趨向成熟，放棄個人電腦的理念將更加具有吸引力。到那時，我們每個人都能使用網上豐富的軟件服務，并可利用實際上無限制的在線存儲。我們還可通過多種不同裝置（如手機、電視等）上網，而且我們會希望通過它們分享我們的數據和應用。將我們的文檔和軟件鎖在個人電腦的硬盤里，將成為一件不必要的麻煩事。
在今天，很難設想美國和其他發達國家的電腦擁有者會放棄個人電腦而改用瘦客戶電腦。我們許多人畢竟已在電腦硬盤中存了幾十或幾百個G的數據，包括大量音樂和錄像文件。但是一旦公用運算服務趨向成熟，放棄個人電腦的理念將更加具有吸引力。到那時，我們每個人都能使用網上豐富的軟件服務，并可利用實際上無限制的在線存儲。我們還可通過多種不同裝置（如手機、電視等）上網，而且我們會希望通過它們分享我們的數據和應用。將我們的文檔和軟件鎖在個人電腦的硬盤里，將成為一件不必要的麻煩事。Google和雅虎這樣的公司將可能非常愿意向我們免費提供通用的公用運算服務，而這可能也包括免費提供瘦客戶裝置，它們要求的回報只是有特權向我們展示廣告。我們可能在20～30年后發現，個人電腦已成了博物館的展品，只是在提醒我們曾有過一個奇特的時代：那時我們所有人都被迫當業余的電腦技術人員。
比爾·蓋茨2005年10月底寫的那份《備忘錄》，實際上只是一個作為說明的附件，它依附的主體是一個要比它長很多的公司文件，其中列出了有關微軟公司從個人電腦時代過渡到公用運算服務時代的計劃，它不是比爾·蓋茨寫的，而是由瑞·奧齊（Ray Ozzie）寫的。奧齊是一位杰出的軟件工程師，在前一年剛加入微軟公司，接替比爾·蓋茨任公司軟件總設計師。關于“互聯網服務引發的破壞”的驚人潛力，奧齊說得比蓋茨還要明確。他寫道：“環境已經又變了，電腦應用和通訊技術已戲劇性地和逐步地進步了，從而使基于服務的模式成為可行。寬
我們可能在20～30年后發現，個人電腦已成了博物館的展品，只是在提醒我們曾有過一個奇特的時代：那時我們所有人都被迫當業余的電腦技術人員。
帶和無線聯網的普及已改變了人們互動方式的性質，使人們日益被服務的
簡便和使服務成為可能并‘確實好用的’軟件所吸引。”他又寫道，微軟公司的主流商業客戶“正在日益更多地考慮一個問題，基于服務的規模經濟可如何幫助他們減少基礎設施成本或視需要并按訂購情況部署解決方案”。他的結論是：“我們每一個人都有責任使服務的轉變和破壞潛力消解掉。”
奧齊的《備忘錄》和蓋茨的《備忘錄》一樣，讓人明白地看到微軟公司無意俯首投降，它會用自己傳奇性的競爭能力反擊Google公司和Salesforcecom之類的公司，以求通過過渡到公用運算時代來維持自己的霸主地位。微軟公司很快就放出風聲說，它將開始一個大膽的資本投資計劃，擴大自己的公用運算能力，從而趕上Google公司。奧齊告訴《財富》雜志的一名記者說，這筆投資的數額將是“驚人的”。微軟公司僅在2006年一年的投資就比預計高了20多億美元，其中相當大的一部分用于建設和裝備新的公用運算數據中心。其中最雄心勃勃的一個公用運算數據中心建在華盛頓州Quincy鎮（這是一個以土豆種植為主業的小鎮），就在哥倫比亞河附近，它包括6棟樓房和150萬平方英尺面積。這個公用運算數據中心就在Google公司的Dalles數據工廠上游100英里處。微軟公司將用這些新建的數據中心向企業和個人消費者供應一系列公用運算服務，而其品牌是Windows Live、Office Live和MSN。但是，在繼續從老業務中獲取利潤的同時，又開辟一個新業務，這是一個公司所能面對的最艱巨挑戰中的一個。微軟公司這次是否能獲得成功尚待觀察。
其他大公司也承認自己的生意正受到威脅，它們也正在采取步驟適應公用服務時代。甲骨文公司除在網上提供傳統的應用程序外，也開始提供基于網絡的軟件服務。SAP公司與德國電信公司有一個合作計劃，它使客戶能在家里用德國電信公司T—服務單元經營的公用服務網運行SAP公司的應用程序。IBM和惠普公司已建立了公用服務數據中心，以便在按計量表收費的基礎上提供運算能力。Sun公司為適應公用服務經營者的需要，已開發了新一代的節能電腦，并甚至在出售裝在標準海運集裝箱中的整套數據中心，以方便運輸和安裝。EMC公司是傳統儲存系統的供應商，但已并購了虛擬化軟件的首要供應商——VMware公司。甚至像Accenture這樣的大型信息技術咨詢公司，雖然是靠傳統信息系統的復雜而致富的，但正在建立相關部門來幫助客戶改用公用運算服務，沒有人想被落在后面吃“塵土”。
有些老牌公司將成功地轉向電腦應用的新模式，其他一些老牌公司會在這一過程中失敗，但如果它們都研究一下通用電氣公司和威斯汀豪斯公司的范例，那就是聰明的。這兩家公司在100年以前都通過向企業出售發電機系統和零件大賺其錢，但當大型公用電廠獨霸了供電市場之后，那種生意就沒了。但是通用電氣公司和威斯汀豪斯公司重新改造了自己，它們轉而成為了向新的公用電廠出售發電機和其他設備的主要供應商，而且還自己經營或投資于公用電廠。最重要的是，它們開發了向消費者供應家用電器的新的大生意——這是大型公用電廠出現后才成為可能的生意。一個公司如果愿意放棄舊生意，那它有時可以發現一個甚至更好的新生意。
微軟公司于2006年6月15日通過新聞發布稿宣稱，比爾·蓋茨將卸下在公司的管理角色。他將把自己余下的責任交給瑞·奧齊和其他高級經理，并在2008年退休，不再到公司——他已將它建成個人電腦時代的“超級大國”——處理日常工作。比爾·蓋茨的離去具有豐富的象征意義，它比其他一切事件都更鮮明地標示：短暫而喧鬧的電腦應用史上的一個轉折點到來了。蓋茨和其他偉大的軟件程序員曾為個人電腦時代編寫了源代碼，但他們風光一時的歲月已經結束了。電腦應用的未來屬于新的實利主義者。 |