從經濟學的角度看，碳交易遵循了科斯定理，即以二氧化碳為代表的溫室氣體需要治理，而治理溫室氣體則會給企業造成成本差異；既然日常的商品交換可看作是一種權利（產權）交換，那么溫室氣體排放權也可進行交換；由此，借助碳權交易便成為市場經濟框架下解決污染問題最有效率方式。這樣，碳交易把氣候變化這一科學問題、減少碳排放這一技術問題與可持續發展這個經濟問題緊密地結合起來，以市場機制來解決這個科學、技術、經濟綜合問題。需要指出，碳交易本質上是一種金融活動，但與一般的金融活動相比，它更緊密地連接了金融資本與基于綠色技術的實體經濟：一方面金融資本直接或間接投資于創造碳資產的項目與企業；另一方面來自不同項目和企業產生的減排量進入碳金融市場進行交易，被開發成標準的金融工具。
在環境合理容量的前提下，政治家們人為規定包括二氧化碳在內的溫室氣體的排放行為要受到限制，由此導致碳的排放權和減排量額度（信用）開始稀缺，并成為一種有價產品，稱為碳資產。碳資產的推動者，是《聯合國氣候框架公約》的100個成員國及《京都議定書》簽署國。這種逐漸稀缺的資產在《京都議定書》規定的發達國家與發展中國家共同但有區別的責任前提下，出現了流動的可能。由于發達國家有減排責任，而發展中國家沒有，因此產生了碳資產在世界各國的分布不同。另一方面，減排的實質是能源問題，發達國家的能源利用效率高，能源結構優化，新的能源技術被大量采用，因此本國進一步減排的成本極高，難度較大。而發展中國家，能源效率低，減排空間大，成本也低。這導致了同一減排單位在不同國家之間存在著不同的成本，形成了高價差。發達國家需求很大，發展國家供應能力也很大，國際碳交易市場由此產生。 |
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