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過去的一年內已經有太多讓人心驚肉跳的數字，而現在又多了一個。政府年度預算赤字高達1萬億美元！本財年還剩下三個月，但情況正在惡化。美國政府表明本財年的財政赤字將會達到1.84萬億美元，是去年的4倍。去年的財政赤字是歷年以來最多的，達到了4548億美元，但是和今年的數字比起來，也算不得什么了。
下面是一些關于赤字的問答，是從本世紀初正經歷70年以來連續增長時期最長開始的。
問：我們是如何從1998年到2001年連續四年增長落到如今這個田地的？
答：上世紀末的生產過剩是經濟繁榮的反映。它享受了美國歷史上最長的不受干擾擴張期的成果。
上一次衰退發生在2001年，美國政府收入因此而減少。2001年恐怖襲擊之后，政府開銷因為阿富汗和伊拉克戰爭而大大增加，這讓預算變得更加艱難。
問：情況在布什執政末期不是已經有所好轉了嗎？
答：去年布什尚未離開白宮之前，赤字就已經減少了。2007年1615億美元的赤字是五年來最少的。但是在去年9月30日，上一個財年結束的時候，赤字達到了4548億美元。
赤字激增的原因有兩個。一是在2007年12月美國經歷了嚴重的經濟衰退。二是2008年夏季發生了過去70年以來最嚴重的經濟危機。這兩個因素交織在一起，赤字因此而激增。
問：預算赤字在短時期內擴大，是不是有點兒不正常呢？
答：最近一段時期的赤字規模確實不正常，但這也反映出政府正在做出前所未有的努力來應對經濟危機。首先，國會在2008年批準了由布什政府提出的7000億美元救市計劃，隨后在今年早些時候，國會又批準了奧巴馬總統旨在啟動經濟增長的7870億美元經濟刺激計劃。
問：那赤字增長了，這些計劃起到效果了嗎？
答：很不幸，沒有。政府支出的增長不僅受到援助金融業和刺激計劃的拉動，而且還受到所謂“自動穩定器（automatic
stabilizers）”的影響。當經濟運行不正常的時候，支出可以自動緩沖衰退帶來的沖擊。
政府正在把數十億美元花在保證食品供應和失業救濟上，從而為數百萬失業者提供基本的保障。
本財年的前9個月內，政府支出總共同比增長了20.5%。
問：這是赤字擴大的原因嗎？
答：不是。還有一個因素在起作用：去年10月到今年6月這段時間里，政府財政收入同比下降了17.9%，這說明現在的衰退已經非常嚴重了，可以說是二戰后幾十年來最嚴重、時間最長的一次。這意味著有數百萬人失業（所以財政收入中的個稅部分就減少了），而且企業稅收也會大幅下降。
問：那今年預計的赤字情況在歷史上能排到第幾位呢？
答：如果以美元計算，今年的赤字毫無疑問會是歷史上最大的一次，但按照經濟學家的說法，從整體經濟來看，今年的赤字狀況還不足以創紀錄。
據國會預算辦公室估計，今年的預算如果按政府支出計算的話，大約會占美國全部GDP的13%。這種計算方法綜合了在美國的所有商品和服務的總價值。
雖然這一數字比里根政府執政期間，1983年6%的紀錄要高，但和1943年30.3%的比例相比，還是小巫見大巫。當然，30%以上的赤字比例的出現是因為要全國動員參加第二次世界戰。
問:赤字的前景如何？
答：這才是真正的問題所在。經濟學家們說，現在為穩定銀行系統重新推動經濟發展而運行大規模赤字是可以的。不過，他們擔心美國當局和國會不能做出足夠的努力控制住未來的赤字，盡管奧巴馬保證在其任職結束前減少一半赤字。
問：他們為什么會質疑奧巴馬的誓言？
答：國會預算辦公室預測，根據政府預算概要來看，未來幾年赤字規模仍會很大，明年將會達到14300億美元，而且在今后幾十年內絕不會降至6330億美元以下。國會預算辦公室預測，在那個時期內，國債將增加91000美元。
問：經濟學家們個人的預測如何？
答：他們的預測同樣可怕。他們警告說，這些預測強調指出，一旦當前的經濟危機過去，中央政府必需更嚴肅地解決未來的赤字問題。他們認為，唯一能解決赤字問題的方法是通過某種組合削減開支――尤其是政府掌握著巨大權利的項目――以及提高稅收。
這些經濟學家說，檢驗政府決心的很好的試金石很可能是即將到來的擴大醫療保險覆蓋面的戰斗。他們相信，這個提案必須通過某種稅收的增長來支付，這樣才能讓外國投資者相信美國當局是控制赤字的態度是嚴肅認真的。 |