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安第斯山脈綿延4 000多英里，好似橫亙在南美大陸西面的脊骨。隨著納斯卡板塊開始緩慢并劇烈地向南美板塊底部滑動，大約形成于1億年前的山脈最高峰—阿根廷的阿空加瓜山也漸漸隆起，海拔超過22 000英尺。阿空加瓜山附近的小山峰看起來像是圍繞著圣地亞哥的耀眼的白色哨兵。只有當你站在玻利維亞高地上的時候，你才能真正感受到安第斯山脈的陡峭程度。當籠罩在拉巴斯到提提喀喀道路的云消散后，安第斯山脈聳立于天邊，在地平線呈現出耀眼和不規則的線條。
看著安第斯山脈，你很難想象哪個人類組織可以征服這個廣袤的天然屏障。但是對于一個美洲企業而言，崢嶸的山峰并不比位于他們東面的茂密的亞馬孫熱帶雨林可怕。這家企業著手修建了一條天然氣管道，從玻利維亞跨過南美大陸到達巴西大西洋海岸，它還籌劃修建另外一條也是世界上最長的管道：從巴塔哥尼亞的一端直達阿根廷的首都—布宜諾斯艾利斯。
如此宏偉的計劃體現了現代資本主義的狂妄野心，隨著現代社會的一個最重要機構—公司的產生，它的實現成為可能。正是因為公司的產生，使數以千計的個人能集中他們的資源進行冒險，從事長期的項目計劃。而這類計劃在利潤實現之前需要投入大量的資金。在銀行業務和債券市場形成之后，由于融資的需要，股份公司和有限責任公司應運而生：“股份公司”指公司的資產由多個投資者共同擁有；“有限責任公司”指公司作為“法人”單獨存在，在企業運營不下去的時候，“有限責任”可防止投資者失去他們所有的財富。投資者根據他們在公司購買股份的多少來承擔相應的責任。更小規模的企業可能會以合伙的方式來運營。那些渴望擴張業務的人都傾向于建立公司。
但是，公司改變全球經濟的能力依靠的是相關的創新。在理論上說，股份公司的經理應受股東的牽制，股東參加年度會議并直接或間接通過非執行董事來對經理施加影響。但實際上，公司的主要約束力來自于股票市場。在市場每天有大量的公司股份（我們稱它們為股份，股票或股權，你可以喜歡怎么稱呼都可以）被買進和賣出。人們準備以什么價格來購買公司的股票，意味著：人們認為公司在未來會賺多少錢。事實上，可以說股票市場每小時都對上市公司進行公民投票：評估公司的管理水平、產品的吸引力以及公司主要市場前景。
股票市場也其有自身的發展規律。未來在很大程度上是不確定的，所以我們對于公司未來的盈利率的評估也必定不一樣。如果我們都是計算機，我們會同步處理所有可用的信息，并得出相同的結論。但我們是人，有時只會看到眼前，并容易受情緒波動的影響。當股票市場價格集體上揚時，投資者就會受到一種“集體興奮癥”的控制。這種情況經常發生。這就是美聯儲主席格林斯潘曾說過的“非理性繁榮”。相反，當投資者的“動物心理”從貪婪變為恐慌時，那種早期欣喜的情緒帶來的泡沫就會瞬間破滅。“動物學心理”這一比喻理應成為股票市場文化不可分割的一部分。股票市場上樂觀的買家就好像“牛”，而悲觀的買家就像“熊”。當今的投資者被稱為“電子獸群”，在盈利時開心地吃草，在市場下跌時四散而逃。事實上，不管怎樣，股票是反映人類心理的一面鏡子。人們可能意志消沉，甚至完全崩潰，然而是希望還是健忘癥，總是夠讓人們忘記那些慘痛的經歷而洋洋自得。
自股票第一次被買賣到如今的400年間，金融泡沫反復出現。一次又一次，股價飆升到不合理的高度而后又急速下滑。一次又一次，這個過程總是伴隨著欺詐。無恥的“內幕交易者”為牟取利潤而不惜犧牲天真的新手的利益。我們對這種模式很熟悉，可以分為以下五個階段：
1. 變革：經濟環境發生的一些變化為某些公司創造了新的盈利機會。
2. 極度愉悅或交易過度：有關預期利潤增長的利好消息導致股價快速飆升。
3. 躁狂癥或泡沫：輕松的資本收益預期吸引了第一批投資者和想圈占財富的金融騙子。
4. 悲痛：內幕交易者看到過高的股價并不是依靠利潤的支撐，于是開始拋售股票以賺取利潤。
5. 厭惡或懷疑：隨著股價下跌，外部投資人紛紛拋售，導致泡沫瞬間破裂。
股票泡沫有三個周期性的特征。第一，不對稱信息的作用。關注泡沫公司經營狀況的內幕交易者知道的內情往往比外部投資人多，并想騙取外部投資人的錢財。當然，這種不對稱性現象在商業活動中總是存在的，而在泡沫時期，內幕交易者往往采取欺詐手段利用這些信息牟利。第二，跨境資本流動。當資本可以自由地從一個國家流動到另一個國家時，泡沫往往容易出現。在主要金融中心的經驗豐富的投機家，也許缺乏內幕交易者的那種真實的內部信息，但是比較起那些天真的投資新手，他們能很好地把握時機—盡早購買并在泡沫破滅之前及時拋售。換句話說，在一場股市泡沫中，不是每個人都失去理性。但至少有一部分過度樂觀派，相比而言不是那么理性。最后，也是最重要的一點，就是倘若沒有寬松的信貸，真正的泡沫就不可能產生。這就是為什么諸多的泡沫追根溯源，要歸結為中央銀行的無所作為或者胡作非為的原因。
股市泡沫反復出現的歷史更清楚地說明人類很難從歷史中汲取教訓。讀者可以從《商業周刊》了解到相隔只有20年的兩個階段。1979年8月13日，《商業周刊》封面上是一張皺巴巴地紙飛鏢形狀的股票證書畫面，上面的標題是《股票之死：通貨膨脹如何正在摧毀股市》，這無疑是告訴讀者美國股市所面臨的危機的嚴重性。
那時的人們紛紛從股市轉向具有更高回報和更抗通貨膨脹的投資領域。股票市場的最后希望—養老金已經得到批準，可以從股票、債券市場轉到房地產市場、期貨市場、黃金市場甚至鉆石市場。“股票之死”看起來好像是永久的現實。
1979年8月13日那天，歷史最悠久的美國股票市場指數—道瓊斯工業指數收于875點，與10年前相比幾乎沒有變化，低于其高峰期1973年1月的1 052點將近17%。15年一蹶不振的行情讓人們變得悲觀是可以理解的。但是沒過幾年，美國股市又回到了鼎盛的大牛市時期。在1982年8月道瓊斯指數探底（777點）之后，在5年之內又以超過3倍的速度上漲，在1987年的夏天升到了2 700點創紀錄的高位。在1987年10月短暫急劇的拋售調整后，道瓊斯工業指數又恢復了上升勢頭。1995年之后，上升速度加快。在1999年的9月27日，道瓊斯工業指數收盤于10 395點，這就意味著在短短的20年間，主要的美國公司的平均價格增長了近12倍。就在那天，《商業周刊》的讀者激動地看到這樣一段話：
詹姆斯·格拉斯曼和凱文·哈賽特在《道瓊斯36 000—在上揚的股市中牟利的策略》中提到：現在的形勢無疑證實股市會達到36?000點。他們指出，市場就應該到36 000點，至少在3到5年后會達到這個目標，到那時投資者也會得到相同的結論。市盈率達到30倍①是遠遠不夠的，按他們的預測，市場最合理的收益應該是能達到100倍。
但文章刊登之后不到4個月，互聯網泡沫就破裂了，這是因為人們過于高估了技術公司的未來盈利率。到2002年10月，道瓊斯工業指數跌到7 286點，這是自1997年以來沒見過的最低水平。在撰寫本書的時候（2008年4月），股票交易只能達到拉斯曼和哈賽特預測水平的1/3。
衡量美國股票市場的表現的最佳方法，是將股票的總收益（包括股息的再投資收益）與其他金融資產，如政府債券、商業債券或國庫券的收益進行比較。后者可以被看做是一種短期手段，就像貨幣市場基金或銀行的活期存款一樣。我出生于1964年，如果我的父母那時候能投資少量金錢在美國股市，并且每年把賺的股利進行再投資，那么在2007年他們擁有的財富將是原始投資額的70倍。例如，投資1萬美元就會變成70萬美元。但是，債券和國庫券的盈利率相比之下會很低。一只美國債券基金只能增長23倍，而國庫券只能增長12倍，而且這個數字必須根據生活物價情況進行下調。在我這個年代，生活物價已經增長了將近7倍。所以事實上對剛才的數值進行換算，可以得出股票盈利增長了10.3倍，債券增長了3.4倍，而國庫券只增長了1.8倍。如果我的父母在1964年錯誤地只購買了1萬美元的國債，那么他們為兒子準備的這筆財富按實際換算，就會縮水85%。
從長遠來看，沒有一個股票市場的表現能勝過美國股票市場。據估計，1920年到1990年美國的長期實時股市收益率是4.73%，瑞典排名第二（3.71%），瑞士緊隨其后（3.03%），而英國僅僅排名第十（2.28%）。在所研究的27個股票市場中，有6個至少遭遇過一次重大發展中斷的情況，這主要是因為戰爭或革命造成的。在10個遭遇股市收益率負增長的市場中，包括委內瑞拉、秘魯和哥倫比亞，而最糟糕的是阿根廷（–5.36%）。股票長期持有并非全球通用的秘方。盡管如此，在20世紀對于大多數能提供長期數據信息的國家來說，股票的盈利率是債券的5倍左右。這個數據并不讓我們吃驚。正如我們在第二章所看到的，對于債券，政府所做的不過是承諾償付利息，并在一個特定的時間償付本金。但無論是通過拖欠債務還是通過貨幣貶值的方式，最終大多數政府無法兌現其承諾。而股票是一家盈利公司資產的一部分。如果公司經營業務成功，不僅會帶來股利，而且會帶來有效的資產增值產生的利潤。當然，這其中也有風險。股票的收益與債券和國債相比更難預測也更不穩定。一家普通公司遭遇破產和消亡的可能性遠遠大于一個主權國家消亡的可能性。如果公司破產了，債券持有者或其他形式的債權人將首先獲得賠償，而股票持有人會一無所有。但經濟學家們從“股權風險溢價”上看到了股票豐厚的回報率—很顯然，在某些情況下，股票還是值得去冒險的。 |