“2007年發展最快的地區是中西部地區。”在近日中國人民大學“中國發展指數（2008）”報告研討會上，項目組成員、中國人民大學統計學院教授彭非這樣說。
以往提起中西部，浮現在人們腦海中的，往往是落后、發展緩慢、貧窮等印象，而“中國發展指數（2008）”報告卻告訴我們，中西部地區的發展已經開始加速。
在這份報告里，中國發展指數包括健康、教育、生活水平和社會環境等四個分指數，四個分指數組成一個總指數。根據總指數的高低，全國31個省區市可以劃分為四類地區，2007年還處在得分最低的第四類地區的陜西、江西、寧夏，2008年都進入了第三類地區。
盡管從總指數的得分上看，北京、上海依然是全國的排頭兵，但在增長速度上，中西部地區增長速度的排名大都比較靠前。在增長最快的前10名當中，中西部地區占了8個。綜合發展增長最快的8個省級行政區分別是江蘇、海南、貴州、江西、甘肅、寧夏、新疆和西藏，排在最后8位的是湖北、廣東、黑龍江、山西、天津、廣西、安徽和上海。
“這說明我國的西部開發戰略進一步顯現了效果，各地區之間的差距呈現縮小的趨勢。”中國發展指數（2008）的報告中這樣描述。
這意味著，長期以來缺少活力、被東部沿海地區遠遠甩在身后的中西部地區，正在重現活力，加快改變原有的面貌。
改革開放之前，中西部地區和東部地區并沒有太大的差距，相反，由于一些重工業企業的聚集，中西部地區一度也曾是發展迅猛的地區。改革開放之后，由于地理位置、國家政策導向等因素的影響，東部沿海地區率先得到了發展，中西部地區與東部地區的差距逐漸拉大。數據顯示，上世紀90年代,我國東西部地區的差距已經呈現出擴大的趨勢。1995年，國內生產總值中，中部地區不及東部地區的1／2，西部地區則不及東部地區的1／4；在人均國內生產總值上，東部地區是中部地區的2．1倍，是西部地區的2．7倍。
就在此時，國家開始醞釀區域經濟發展戰略的調整。1990年12月，中共中央《關于制定國民經濟和社會發展十年規劃和“八五”計劃的建議》指出：必須“把全國經濟的統一性和地區經濟的特點結合起來”，“把產業傾斜和地區傾斜結合起來”，“促進地區經濟的合理分工和協調發展”。
隨后，國家出臺了一系列加快中西部發展的政策措施，但由于種種原因，中西部地區與東部地區的差距依然在拉大。2004年國家發改委發布過一份報告，從1997年到2002年，中部人均GDP相對東部的比例從54.14％下降到52.60％，西部人均GDP相對東部的比例從43.08％下降到40.59％。
從東到西，我國的地區發展呈現了三個臺階的特點，這種狀況一度被某些學者稱之為“三個中國”現象，地區發展的不均衡刺痛了很多人的心。當東部沿海發達地區的居民在為去哪里度假而熱烈討論的時候，西部地區的農民還在面朝黃土背朝天地為解決溫飽問題發愁。
中西部地區面積廣闊，資源豐富，全國大部分的原油、天然氣、原煤、有色金屬等等經濟發展必不可缺的資源，都來自中西部地區，但中西部地區缺人才、缺資金，也缺少政策的支持。
1999年，中央經濟工作會議敲定了對西部進行大開發的戰略。這個戰略決策在2000年開始落實，一批重點工程在西部落地開花。2003年，大學生志愿服務西部計劃等人才輸入項目開始實施，一大批大學生走向西部，為西部地區的發展貢獻力量。
從發展階段來看，中西部地區依然落后于東部地區，但在發展速度上，中西部地區已經越來越快。在2006年發布的《城市競爭力藍皮書》中就提到，我國內地的東北和西部一些城市競爭力在迅速提升。
此次中國發展指數報告顯示，健康指數增長最快的3個省是海南、貴州和四川；教育指數增長最快的是西藏、江西和甘肅；生活水平指數增長最快的是北京、上海和安徽；社會環境指數增長最快的是西藏、江蘇和寧夏。四個分指數中，增速最快的都有中西部省區。
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