影子銀行是指游離于銀行監管體系之外、可能引發系統性風險和監管套利行為的信用中介體系。美國2007年金融危機爆發的源頭就是影子銀行，主要是高度不透明的資產證券化。由于影子銀行風險識別難道較傳統銀行體系高得多，一旦風險暴露引起的多米諾骨牌效應會更強烈。有意思的是，在美國金融危機之后，中國的影子銀行體系反而出現爆發式的增長。盡管美國金融危機后中國暫停了資產證券化進程，但是并沒有阻止中國影子銀行體系前進的步伐，并且以更加多樣化的形式存在和發展。
2008年以來特定的內外部環境，為影子銀行體系發展創造了良機。由于外需下降，政府出臺大規模刺激計劃。從內部環境看，中國經濟仍處于轉型期，金融改革處于攻堅階段，利率市場化在逐步推進，利率雙軌制下管制利率和市場利率分化明顯，金融市場尚不完善。前期大量投資項目啟動，對資金的需求仍將持續，但是信貸增速由2009年高峰期的34%逐步回落至不到14%，投資衍生的信貸需求仍然存在，部分資金需求無法通過正常信貸滿足，影子銀行體系也隨之迎來黃金發展時期。
對于影子銀行的發展要辯證地看，既要看到其對金融和實體經濟的積極作用，也應看到其蓬勃發展之下所隱藏的風險。影子銀行的積極作用體現在三方面，一是通過業務創新拓展了企業融資渠道，為解決企業融資需求發揮不可替代的作用;二是依托于理財產品的蓬勃發展加快推進利率市場化進程，拓展個人投資渠道，促進個人財富的保值增值;三是通過銀行與證券、保險之間的合作推進了金融機構市場化和金融監管改革的步伐。
商業銀行是影子銀行體系資金的主要來源，一方面是理財產品的發展，截至2014年末應該超過14萬億，另一方面是通過投資信托的受益權計劃等方式轉化為同業資產，為企業提供融資服務，2014年末我國商業銀行對其他存款性公司的債權余額為11萬億，理財產品和同業投資合計達到25萬億，占貸款余額的31%。但是從增量來看，2009年以后人民幣信貸增加40萬億，理財產品余額增加12萬億，同業投資規模增加9萬億，影子銀行規模合計增加21萬億，占比超過信貸增量的50%，可見影子銀行體系已經成為傳統信貸的有效補充，增加了對實體經濟的資金支持。
在2012年央行允許存款利率上浮10%、啟動存款利率市場化之前，對存款一直實行管制利率，由于實際的存款利率低于市場利率、甚至低于通脹水平，使公民有迫切的理財需求，銀行理財產品也就在這種環境下迅速發展。作為影子銀行體系的一部分，理財產品將部分存款轉化為市場化定價的理財產品，使商業銀行提前適應了負債成本上升的節奏，減小了存款利率市場化對商業銀行的沖擊，使監管層加快推進利率市場化進程成為可能。
由于銀行資金不能以非信貸的方式直接到達企業，必須以信托計劃、資管計劃等形式繞道，因此影子銀行體系實際上也加快了銀行與信托、證券、基金等非銀機構的合作，增強了金融產品的創新，拓展了金融資金來源與運用的渠道，拉開了金融混業經營的大幕。近期央行對存貸款口徑調整也是順應了這種趨勢，將銀行與非存款類金融機構的資金往來納入存貸款范圍，打通了商業銀行傳統信貸與同業拆放之間的壁壘，推進商業銀行的市場化改革。
影子銀行體系發揮了拓展實體經濟融資渠道、加快利率市場化進程、加快金融機構市場化改革的三重功效，但我們也要看到影子銀行帶來的問題。一是由于融資鏈條環節的增多抬高了最終融資主體的資金成本，增加了表內信貸利率與影子銀行體系利率的差異，使得無法通過信貸融資的企業成本更加高企。二是在金融體系整體的剛性兌付的環境下，加上影子銀行體系的不透明，存在銀行風險兜底、風險責任主體不明、風險權責錯配的情況，沒有實現“買者自負，賣者有責”的契約精神。
通過影子銀行體系融資需要借道信托計劃等第三方機構，因此需要支付一定的通道費用，額外增加企業的成本。此外，還有某些機構利用優勢從銀行獲取低成本資金、然后轉手高價借給需要資金的企業，這也變相抬高最終的資金成本，但實際高利差并沒有為銀行所獲得，銀行無法用利潤反哺企業，而是那些具有獲取資金優勢的掮客進行套利截取利差，這也是由于影子銀行體系的定價不透明所導致的。如果能減少交易環節，銀行可以以相對公允價格貸給需要資金的企業。事實上，近期銀監會下發的《商業銀行委托貸款管理辦法(征求意見稿)》就意在規范資金來源與運用，明確權責，限制這種資金套利行為。
剛性兌付、風險權責錯配是影子銀行體系蘊含的主要風險。金融投資是一種風險的交易，投資者因為期待更高的收益率而愿意承受風險，是風險的需求方;企業由于存在融資需求，而企業經營存在一定風險，是風險的供給方。但在剛性兌付的體系中，購買者至少心里認為不承擔風險，意味著把理財產品收益率、信托收益期等均看作無風險利率，這會導致整個金融體系定價體系的錯亂，真正的風險得不到準確定價。在剛性兌付環境下，金融機構出于審慎會首選風險較低的大中型企業和國有企業，因為選擇小微型企業也是剛性兌付，而且得不到有效的風險溢價補償。這就會導致小微型企業得不到足夠資金的支持，出現小微企業融資難融資貴的情況。同時，影子銀行的不透明可能掩蓋了真實的風險，尤其在經濟增速放緩、部分產能過剩企業面臨更大經營困局，對影子銀行的資產質量帶來較大壓力。
中國的影子銀行體系中盡管蘊含了一定的風險，但是規模總量與發達國家比仍相對較小。美國2008年金融危機時影子銀行的規模達到是傳統商業銀行的1.61倍，美聯儲最新公布數據顯示2013年美國影子銀行規模約為17.2萬億美元，而我國影子銀行規模尚不足40萬億，占傳統商業銀行比例不到25%。金融穩定委員會報告稱2013年發達國家影子銀行規模達到GDP的120%，我國影子銀行占GDP規模小于60%。由此可見，盡管我國影子銀行體系過去數年發展迅猛，但規模體量與發達國家相比仍有一定距離，仍有較大的發展空間，但在發展的同時要做好風險防范，減少融資鏈條，確立合理的風險溢價機制，實現風險權責匹配，以更好地支持實體經濟發展。
