自今年6月以來，國際原油價格已大幅下挫超過20%，但作為石油輸出國組織（歐佩克）最大石油生產國的沙特阿拉伯寧愿承受油價持續走低也不削減產量，以捍衛其市場份額，被外界視為新一輪能源價格戰的開端。這輪價格戰不僅將使遭受經濟制裁的俄羅斯、伊朗等傳統產油國經濟雪上加霜，也將考驗因“頁巖革命”而崛起的美國等新興產油國對低油價的承受力。
得益于水平鉆井和水力壓裂技術的進步，近年來美國掀起勘探頁巖油氣資源的熱潮，推動美國原油產量大幅增長，截至目前已達到日均895萬桶，創29年來新高，被業界稱之為一場“頁巖革命”。這大大降低了美國對進口能源的依賴程度，引發了對美國能源獨立前景的探討，并影響到國際能源供應格局的改變，也令沙特的傳統產油大國地位面臨越來越大的挑戰。
國際能源署去年11月份時曾預計，美國將于2015年超過俄羅斯和沙特成為全球最大產油國。美國能源信息局也預計明年美國原油產量將達到日均950萬桶，為1970年以來最高水平。目前美國政府正在積極研究取消上世紀70年代出臺的原油出口禁令的可能性，一旦美國政府解除原油出口禁令，美國將立即成為舉足輕重的原油出口國。
隨著美國等新興產油國的崛起和非歐佩克國家原油產量大幅增長，沙特越來越難掌握全球原油市場供應，通過歐佩克減產來支撐油價的傳統做法不僅不能保住其市場份額，反而會進一步刺激其他國家加大對非常規油氣資源的開發。因此，沙特一反常態干脆坐視油價下跌，迫使非歐佩克國家減少對高成本非常規油氣資源的開發，以鞏固其市場份額。而沙特債務水平較低，同時擁有近8000億美元的現金儲備，也為其進行價格戰提供了一定的政策空間。
雖然委內瑞拉等財政狀況較差的歐佩克成員呼吁通過減產來支撐油價，但目前還沒有跡象顯示歐佩克成員會在下月召開的會議上就此達成一致，加之全球經濟復蘇依然疲軟，需求不振，國際油價還有進一步的下跌空間。美國銀行預計未來3個月紐約油價的目標價位為75美元，遠低于6月份的高點107美元。
那么油價持續下跌是否會對美國頁巖油生產產生影響呢？這要看每個油井的生產成本，不能一概而論。花旗集團分析師指出，美國不同地區之間和同一地區不同油井之間的頁巖油開采成本存在著較大差異：以得克薩斯州的伊格爾福德油田為例，一些高產的頁巖油井生產盈虧平衡點為60美元/桶，而一些相對低產的頁巖油井需要油價維持在80美元/桶才能有利可圖。
國際能源署總干事范德胡芬日前接受媒體采訪時表示，美國大約98%的頁巖油生產的盈虧平衡點在80美元/桶以下，82%的頁巖油生產盈虧平衡點在60美元/桶以下，因此目前絕大部分美國頁巖油生產都可保持盈利。
多數能源專家認為，如果紐約油價維持在80美元/桶左右的水平，美國頁巖油生產不會受到明顯影響；但如果油價繼續下跌10至20美元，將會使得一些高成本的頁巖油井不具備經濟開采價值，從而導致美國頁巖油整體投資和產量放緩，進而影響到投資者對美國頁巖油生產前景的判斷。
曾擔任美國卡特總統時期的能源政策辦公室主任的菲利普·弗萊杰認為，如果紐約油價跌至70美元/桶，北達科他州巴肯地區的頁巖油產量可能大幅下滑28%至日均80萬桶。油氣資源專家維卡斯·德維韋迪也認為，當油價跌至70美元/桶以下后，美國將很難保持整體原油產量增長，這會重新改變投資者對全球原油市場的看法。
不過，由于大部分油氣公司都是提前簽訂合同和作出投資決策，暫時還看不出國際油價大跌對美國頁巖油生產有何影響。如果未來幾個月國際油價繼續保持下跌態勢，毫無疑問美國頁巖油生產商會舍棄一些不劃算的投資，但或許要等到國際油價見底后才可重新對美國“頁巖革命”的前景重新進行評估。
