美國國務院近期發布環境評估報告稱，“拱心石”XL石油管道項目不會對加拿大油砂開采和總體溫室氣體排放產生明顯影響，為美國總統奧巴馬批準這個擱置許久的項目掃清了一道關鍵障礙，但也給奧巴馬出了一道難題。由于涉及石油行業、勞工組織和環保團隊等多方利益，又適逢國會中期選舉之年，奧巴馬是否批準該項目不僅將影響國會中期選舉選情，也會影響其第二任期政策遺產，甚至還會波及到美加經貿關系。
加拿大管道公司在2010年6月鋪設了橫跨美國中西部農業區的“拱心石”輸油管道，每日從加拿大向美國輸送石油。該公司還計劃將該管道從加拿大艾伯塔省往東南延伸至美國得克薩斯州，延伸項目被稱為“拱心石”XL輸油管道。由于跨越加美兩國邊境，該項目需獲得美國總統批準方可開工建設。
美國國會曾于2011年12月底通過一項立法，要求奧巴馬在60天內就是否批準“拱心石”XL項目作出決定。由于無法在國會設置的最后期限前就該項目的環境影響進行全面評估，奧巴馬政府于2012年1月否決了該項目。加拿大管道公司后來又于2012年5月向美國政府重新提交了“拱心石”XL項目的申請，并調整了管線布置。調整后的輸油管道北起加拿大艾伯塔省的哈迪斯蒂，南至美國內布拉斯加州的斯蒂爾城，途中避開了環境敏感的沙丘地區，全長1897公里，末端與現有輸油管道連接至得克薩斯州。
美國國內對于“拱心石”XL項目一直存在較大爭議。共和黨議員和石油行業團隊認為該項目有助于增加就業，減少中東石油進口和維護能源安全，過去幾年一直游說奧巴馬政府盡快批準。環保團隊則經常組織抗議活動，批評該項目將導致加拿大艾伯塔省油砂資源開采增加，造成更多溫室氣體排放，加劇全球變暖形勢，也會令美國更加依賴傳統化石能源。
奧巴馬去年6月在有關應對氣候變化的演講中暗示，“拱心石”XL項目對溫室氣體排放的凈影響是聯邦政府決定批準該項目的關鍵因素。美國媒體普遍認為，環境評估報告令奧巴馬政府很難再次否決該項目。
報告認為，雖然艾伯塔省油砂開采要比普通石油開采造成的溫室氣體排放增加17%，但即便美國政府否決“拱心石”XL項目，艾伯塔省的油砂開采仍會增長，而石油公司會另行選擇鐵路等其他方式將這些開采的石油運輸到墨西哥灣的煉油廠，由此所造成的溫室氣體排放會更多。因此，批準該項目并不會導致總體溫室氣體排放明顯增加。
美國國務院強調，這份報告并不代表政府對“拱心石”XL項目的最終意見，國務院將在未來90天與其他政府部門協商，綜合考慮能源安全、經濟政策、外交政策、環境等一系列因素，就該項目是否符合美國國家利益作出最終決定。
對于奧巴馬來說，這一決定包含著重要的政治考量。如果批準“拱心石”XL項目，這一決定可以幫助來自油氣資源豐富的路易斯安那州和阿拉斯加州的兩位民主黨參議員瑪麗·蘭德里歐和馬克·貝吉奇在中期選舉中獲得連任，但可能會激起民主黨傳統支持群體環保主義者的不滿，奧巴馬此前樹立的積極應對氣候變化的形象也可能受損。
如果否決“拱心石”XL項目，則會引起勞工組織、共和黨和石油行業的強烈不滿，削弱奧巴馬政府增加就業和維護能源安全的承諾。奧巴馬在其他重要立法議題上更難得到共和黨的合作支持。這也可能波及到美加經貿關系。由于美國遲遲不批準該項目，加拿大已考慮向亞洲出口更多的油氣資源。
選擇決策的時機也很重要。如果奧巴馬在今年11月國會中期選舉之前作出決定，其決策將成為影響中期選舉的重要因素；而如果奧巴馬在中期選舉之后作出決定，則會影響到2016年總統大選的初選選情。