2013年，全國平均霧霾天數達29.9天，創52年來之最。2012年底發布的《2010年全球疾病負擔評估》顯示，在2010年，因空氣污染，中國有124萬人過早死亡。北京市衛生局最新披露，2002年，每10萬北京居民中的肺癌發病人數為39.56，而到了2011年，這一數據激增至60.09。除了空氣污染，水污染、重金屬污染形勢也日趨嚴峻。
反思環境污染的根源，人們開始對唯GDP的發展觀進行深層拷問。中國資源相對比較短缺，若再延續過去的經濟發展模式，肯定行不通。為此，十八屆三中全會公報明確提出“劃定生態保護紅線”，強調“要用制度治理環境污染”。
環境治理的制度建設，涉及產業結構、監管體制、政績考核等多個方面，而政績考核無疑是促動地方政府和環保部門履行環境監管和治理責任的直接動力。當下的環境問題之所以如此嚴峻，很大程度上就在于以GDP為核心指標作為政績考核標準，這在事實上助長了某些地方政府為提高GDP，用高投入、高排放、高污染項目換取經濟增長速度。
解決問題的關鍵在于，考核標準必須有所調整，考核手段要更加嚴格。結合國外經驗和國內此前的嘗試，綠色GDP是其中一個重要選項。所謂綠色GDP是指從通常的GDP中，扣除因環境污染、自然資源退化、教育水平低下、人口數量失控、管理不善等因素引起的經濟損失成本，從而得出真實國民財富總量。
早從20世紀70年代開始，聯合國和世界銀行等國際組織，就在綠色GDP的研究和推廣方面做了大量工作。2004年，我國也積極開展了有關綠色GDP的研究。當年10月，國家環保總局和國家統計局開始關于綠色GDP核算工作試點后，包括浙江、河北、天津、北京、遼寧等在內的共10個省市積極地進行了試點。2006年，我國第一份綠色GDP核算研究報告——《中國綠色國民經濟核算研究報告2004》公布，這是我國第一份也是迄今為止唯一一份被公布的綠色GDP核算報告。
然而，由于種種原因，加之2008年國際金融危機的爆發，四萬億政策隨之推出，綠色GDP研究最后擱淺了。國家環保總局環境規劃院副院長王金南曾在一次訪談中提到，綠色GDP的研究受到了來自某些地方政府的阻力。這從側面印證了“綠色GDP”對追求GDP沖動的遏制作用。
2013年5月，習近平總書記在中央政治局關于生態文明建設的專題學習會上指出，要完善經濟社會發展考核評價體系，把資源消耗、環境損害、生態效益等體現生態文明建設狀況的指標納入經濟社會發展評價體系，同時，還要建立責任追究制度，對那些不顧生態環境盲目決策、造成嚴重后果的人，必須追究其責任，而且應該終身追究。
同年12月，中組部印發《關于改進地方黨政領導班子和領導干部政績考核工作的通知》，規定不能僅僅把GDP作為考核政績的主要指標;不能搞地區GDP排名;中央有關部門不能單純以GDP衡量各省份發展成效;地方各級黨委政府不能簡單以GDP評定下一級領導干部的政績和考核等次。
顯然，單一的GDP考核方式正在受到摒棄，綠色GDP如能“重見天日”，將成為“用制度治理環境”的重要支撐，也從根本上為地方政府在GDP沖刺競爭上解了套。