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從1990年中國內地首個特殊監管區——上海外高橋保稅區成立至今，我國的海關特殊監管區域已發展探索出了多種模式，比如保稅區、出口加工區、保稅物流園區、保稅港區等等。但是，隨著經濟形勢的發展，海關特殊監管區在內外貿分隔、外匯管理、企業擴張等地方體現出的功能受限問題也日益突出。與世界公認的自由貿易園區相比，我國現有的各類特殊監管區在外匯管理、貨物監管、企業建立等方面還存在諸多限制，遠沒有達到自由貿易的便利化程度，這當然一定程度上阻礙了自由貿易的推進。
從過去10年的發展經驗來看，我國的商品貿易雖獲得了很大發展，但服務貿易相對滯后。而服務貿易恰恰是全球應對金融危機、推動經濟復蘇的新動力。今后，我國的產業結構調整也應當以服務貿易為主。所以，近些年來，內地幾乎所有海關特殊監管區都有意向自由貿易區轉型。事實上，2005年之后，包括上海、深圳、天津、青島、成渝地區接連向國務院及各部委提交了關于保稅區轉型自由貿易(園)區的建議。這次，國務院之所以最終選擇上海建設內地首個自由貿易實驗區，是因為上海與全國110個海關特殊監管區域相比具有非常顯著的優勢：前幾年上海已把幾個海關特殊監管區整合成上海綜合保稅區統一管理，在管理上積累了一定經驗。在啟運港退稅、洋山港保稅船舶登記、期貨保稅倉單質押融資、國際中轉集拼、單機單船融資租賃等多方面的試點，都有了一定突破和創新。去年，上海綜合保稅區商品銷售額、工商稅收占全國110個海關特殊監管區域的比重均超過50%。
從理論上來說，建立自由貿易園區的目的，就是要進一步降低貿易成本、提高貿易效率。這是不錯的。但是建立自由貿易區，降低稅率并不是上海自貿試驗區唯一的長處和殺手锏。所得稅優惠現在各經濟特區都有，當然上海自貿區將對區內企業減按15%的稅率征收所得稅，不過這只是上海自由貿易實驗區必要的配套組成部分。目前上海及全國的海關特殊監管區域與國際上的自由貿易區的差異和距離集中表現在三個方面：一是監管理念，要從貨物管理轉變為企業管理的理念；二是貿易的開放度，要有與國際接軌的多元貿易模式；三是政策的開放度。
比照上述三個方面的差異，就很清楚，上海自貿區的建立，最主要的是外匯政策和稅收政策，自由貿易實驗區要求外匯政策率先開放，稅收政策要有國際競爭力。更具體些說，就是人民幣資本項目下開放和構建離岸金融中心。
如果說上述的想法，可能還只是去年底到今年4月初期間上海報批和中央準備批準上海建立自貿區時的想法，那么到現在國務院正式批準上海建立自貿試驗區的方案，形勢又有了新的發展。
5月底，中國政府公開回應了美國向中國發出的加入TPP的邀請。隨后，美國加快了與歐盟關于跨大西洋自貿區的談判。TPP和TTIP的國際貿易模式很可能成為未來的潮流。自由貿易實驗區既然有別于保稅區，那顯然會更有利于跨國公司內部的全球調撥，更有利于內外貿兼做，更有利于服務貿易、中外相互投資。既然如此，在中國有可能啟動加入（TPP）談判的背景下，上海自由貿易實驗區可能會嘗試改變大型國企的產權成分，進而改變壟斷面貌而展開國際貿易和海外投資，這必將涉及建立企業員工自主維權組織等深層次改革。
國人當然希望，憑借“境內關外”的地域和功能優勢，上海自由貿易實驗區能主動地融入世界經濟一體化的格局中去，到全球經濟的浪潮中去搏擊。
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