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所謂“影子銀行”，按照金融穩定理事會(FSB)的口徑，說的是“銀行監管體系之外，可能引發系統性風險和監管套利等問題的信用中介體系”。這個定義比較簡潔明確。既然是“信用中介”，應該是類似銀行的債權融資組織，一、二級資本市場，涉及股權融資的不應該包括在內。這些“中介”畢竟還不是銀行，因為它沒有在“銀行監管體系”里，所以可能有“風險”，同時實現政策“套利”。
各國影子銀行的形式大相徑庭。美歐的影子銀行體系包括投資銀行、對沖基金、貨幣市場基金、債券、保險公司、結構性投資工具等非銀行金融機構。它們把傳統的銀行信貸關系演變為隱藏在證券化中的信貸關系，實現信用無限擴張。這種信貸關系行使傳統銀行的功能而沒有傳統銀行的組織機構，類似一個“影子銀行”體系存在。可以說，美歐影子銀行的核心是信貸證券化衍生創新。
中國式影子銀行包括信托、擔保、小貸公司、典當行、民間借貸、地下錢莊等，沒有那么多金融產品上的創新。實際在國內，傳統銀行存貸業務以外的“信用中介”，不同程度上都可以稱為影子銀行。相比于傳統銀行，這些金融機構的監管體系不夠全面嚴密，特別當這些機構提供變向信貸的時候。
不管是外國的影子銀行，還是中國的影子銀行，都是為了逃避銀行監管實現監管套利，客觀上都可能引發系統性金融風險。20世紀60年代－70年代，歐美國家出現存款機構的資金流失、信用收縮、盈利下降、銀行倒閉，為此政府大規模放松金融部門的各種管制，激烈的市場競爭形成一股金融創新潮。各種金融產品、金融工具、金融組織及金融經營方式等層出不窮，“影子銀行”體系也在這一過程中逐漸形成，并快速成長。截至2007年底，衍生產品名義合約額超過了165萬億美元，是傳統信貸產品的2.4倍。隨之而來的，眾所周知，是次貸危機的爆發。
近幾年，中國影子銀行業務發展很快。根據標準普爾的研究，截至2012年年底中國影子銀行流通信貸規模應該在3.7萬億美元左右。雖然“超過一半的中國影子銀行信貸相比傳統銀行貸款有更好的風險控制”，但是對于“影子”當中的信貸資產的風險仍有很大的未知性，潛藏的風險絕對不能低估。如果處置不當，不排除發生中國式次貸危機，導致國民經濟硬著陸。
必須將影子銀行納入監管體系，陽光化、規范化。很大程度上，影子銀行更能反映貨幣的實際市場價格，應該成為多層次金融體系的一部分。讓原處于地下的影子銀行系統照耀在陽光下，按照規范的方式運營，從而降低系統性風險。
這對推動現有銀行體系市場化改革也很有好處。放開金融市場準入，讓更多民間資本更加自由地進入市場從事金融業務。推動金融市場化競爭，同時進一步提高現有銀行存貸款利率的市場化水平。
完善對影子銀行的治理監管，會是一個相當長的過程。現有影子銀行處在深水區，不排除魚龍混雜、泥沙俱下，形成犬牙交錯、錯綜復雜的關系網絡，規范調整的難度很大。需要頂層設計、完備方案和謹慎推進。既有壯士斷腕的勇氣魄力，又有摸著石頭過河的耐心。還好，影子銀行的風險并沒有積累到全面系統性危機程度，我們還有時間。
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