中共十八大報告提出“努力建設美麗中國，實現中華民族永續發展”。在黨的大會文件中提出“美麗中國”的構想，給中國社會和市場都帶來了極大的遐想空間。
話音剛落，剛剛進入2013年，中國隨即爆發了多宗重大的環境事件：
一是嚴重的空氣污染。自從2013年1月份以來，中國連續出現覆蓋面積近半個中國國土、連月出現的“歷史上最強”的霧霾天，整個1月份北京市只有5天不是霧霾天，北京及河北等地民眾紛紛自嘲變了“人肉吸塵器”。中科院的專家更發現，北京的霧霾中含有可致癌的有機氮氧化物。今年“兩會”代表齊集北京，有媒體戲稱代表們進了“毒氣室”。根據亞洲開發銀行的研究報告，只有不足1%的中國大城市，空氣質量達到世衛組織的合格標準。北京大學公共衛生學院報告指出，北京、上海、廣州及西安等4市，去年有超過8500人因PM2.5引發疾病而過早死亡。
二是水污染日益嚴重。今年春節期間，國內爆出部分地方的企業向地下水系排污，引發各界高度關注。國土資源部專家曾披露，全國90%地下水遭受不同程度污染，其中60%污染嚴重；只有3%的城市地下水基本清潔。環保部門也承認，全國7大水系有超過一半河段有水質污染，35個重點湖泊中有17個嚴重污染，40%的水源已不能飲用。環保部今年首次承認，中國個別地區出現癌癥村。實際上，中國的癌癥村遠不止“個別地區”。民間人士公布的“癌癥村”地圖顯示，全國有247個村落因水源污染，村民患癌率奇高，部分地方甚至出現“天天有人出殯”的情況。
三是土壤污染。土壤污染比空氣污染和水污染更容易被忽視，但污染損害的持續時間更長。環保部曾監測國內30萬公頃農田，發現12.1%的樣本出現重金屬超標，全國每年受重金屬污染的糧食達1200萬噸；專家指工業等污染使全國糧食每年減產100億公斤。環保部門曾經耗費巨資在國內進行土壤污染情況調查，但至今以“國家機密”的原因未公布結果。按中國的慣例，這意味著中國土壤污染相當嚴重，環保部害怕公布以后引發“不穩定”。
四是海洋污染。近年來，隨著對海洋水域污染排放加劇，以及沿海地區大規模的填海造地，中國的海洋污染已經十分嚴重。據中國官方的調查，全國有200多個污染嚴重的沿海區域，海洋生物和海產品大量減少，恍如“死海”。聯合國環境規劃署的報告已經將長江和珠江口列為“海洋荒漠區”。
中國在工業化、城鎮化的進程中，不僅完全重復了“先污染、后治理”的道路，而且比工業化國家有過之而無不及。著名污染事件如倫敦霧、洛杉磯光化學煙霧、日本水俁病等等，在中國全都有不同程度的發生。從環境污染影響的領域以及對生態破壞的程度來看，中國已經處于某種程度的“生態災難”之中。
如果客觀承認中國生態災難的嚴重性，那么中國就應該從不同的層次來進行相應的政策調整。首先，中國必須犧牲一定的發展速度來減緩環境與生態災難惡化的速度，這是中國過去一直難以下決心的核心問題。其次，中國必須拿出一定的資源、承受一定的成本，來用于環境改善和生態治理。此問題在中國有特別的意義——與中國在老齡化問題上遭遇“未富先老”一樣，中國在環境生態問題上面臨著“未富先污”，這將對中國改善環境形成掣肘。第三，要求中國各級政府和產業界必須嚴格按環境與生態法規行事，在產業結構上進行調整，從產業體系選擇上就規避過去的高污染產業路徑。
長期以來，我們在環境和生態問題上并沒有采取客觀、科學的態度，現在必須正確面對現實了，因為中國在生態與環境問題上幾乎沒有了回旋空間。我們必須承認中國處在某種生態災難之中，必須應對挑戰。