近日，美國國際貿易委員會對華為、中興兩家企業發起“337調查”，以確定上述企業的3G和4G設備是否侵犯美國公司專利權。美國國際貿易委員會還發表聲明說，美國有4家企業在今年1月初向美國國際貿易委員會提出申訴，指控華為、中興等企業的產品侵犯了他們的專利權，要求啟動“337調查”并發布排除令和禁止進口令。
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圖為華為不久前推出的新款智能手機。資料照片 |
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美國“337調查”最早源于《1930年美國關稅法》第337條。從字面上理解，337條款僅為美國關稅法中的一條。根據該條款，美國國際貿易委員會有權對進口產品的“不公平行為”展開調查。如果涉案企業最終被裁定違反第337條，美國國際貿易委員會將發布相關產品的排除令和禁止令，這也意味著涉案產品將徹底失去在美國銷售的資格。美國國際貿易委員會要認定國外廠商違反337條款，則需要判斷進口產品屬于“不公平行為”。這里，所謂的“不公平行為”，主要是指侵犯了美國企業的專利、商標、版權等知識產權。
自上世紀80年代后，美國“337調查”就已經成為美國企業保護本國企業知識產權的重要工具。事實上，美國的知識產權國內法律制度已經非常完善，并成為世界各國知識產權立法爭相效法的對象。在這一基礎上，美國又增加337條款，對侵犯知識產權的企業進行337調查，這實質上是進一步強化了美國知識產權保護的功能。為了迎合美國新貿易保護主義的經濟政策和對外貿易政策需求，337條款借關稅法之名，行遏制國外對美國貿易出口之實。
最近幾年，隨著中國產品大量進口美國市場，中國又成了美國337條款調查的主要國家。很多企業由于缺乏應訴經驗，在遇到337調查時產生重大損失。
2004年3月，美國卓然、橡樹兩家公司以芯片專利侵權將中國江蘇新科電器集團公司等l2家來自6個國家和地區的企業告上了美國國際貿易委員會，并提出了337調查申請。最終，新科電子等中國DVD機大廠終止了向美國的出口業務，以避免可能出現的懲罰性關稅保護，中國DVD機在2004年第三季度的出口比上一季度下滑了20%-30%。
由于缺乏對337條款的了解，中國企業在面對337調查時望而卻步。337調查有嚴格的庭審程序要求，期間有大量的證據提交和分析辯論，還有繁雜的證人域外質證和第三方證人舉證過程，每一個步驟和環節都至關重要。與此同時，337調查還需要高昂的訴訟費用和律師費用，動輒幾百萬美金，這也常常令中國企業望而生畏。即便是付出了巨大努力，337調查的訴訟結果還具有一定的不確定性。很多企業基于上述種種因素考慮，往往選擇消極逃避的手法。而根據“337條款”規定，逃避法庭就相當于自認敗訴，法庭也會據此發出“永久排斥令”，產品也將“永世”不得出口到美國。
但無論如何，輕言放棄都不可取，在國際貿易爭端中還是需要“亮劍”精神。當被申訴到美國國際貿易委員會時，中國企業應當盡快獲知申訴狀相關內容，以便即時采取應對措施。根據相關規定，在原告提交申訴后，國際貿易委員會需要30天才能決定是否起動調查，此后被告方有20天左右的時間對申訴狀進行應訴。
面對337調查，堅持訴訟或者放棄訴訟，最終還要依據企業自身情況作出選擇。必要時，堅持訴訟仍不失為一種策略。
早在1997年，杭州三和食品有限公司在浙江省首先遭遇了337條款調查。三和公司生產的人造甜味劑被指控侵犯了美國專利。此案最終判決是三和公司沒有侵權。2002年7月，兩家樂清企業“萬盛”、“華美利”被指控漏電保護插座侵犯美國企業的專利權，兩家企業積極應訴，美國國際貿易委員會最后判定，涉案專利無效，樂清兩家企業不構成侵權。就在前不久，美國國際貿易委員會，對針對我國的神舟公司等企業發起的第790號337調查案做出最終裁定，神舟生物公司以不侵犯涉案專利而取得案件的勝利。在整個337調查過程中，神舟公司始終穩打穩扎、步步為營、堅持不懈，最終獲得勝訴，這是我國本土企業近十年來首次以不侵犯專利權獲得勝訴的337調查案。
上述案件對于中國企業應對337調查具有重要借鑒意義。企業一旦選擇應訴，就應當調動一切資源積極參與。這當中尤為重要的是，企業要與律師協調配合。企業一方面要依賴于律師，但另一方面又要引導律師，畢竟企業對產品與相關技術更為熟悉，對于訴訟過程中的每一個細節，都要寸土必爭、全力以赴。
此外，在337調查中，共同被調查對象的企業，理應互助團結，加強合作，即便是對于未被列入調查對象的企業，也應多多參與進來。337調查是與整個行業的發展息息相關，唇亡齒寒，同行業的其他企業也很難獨善其身。如果同行企業在337調查中能團結一致、優勢互補、資源共享，就會極大增強337應訴的勝訴率。即便是對于中小企業，即便是其缺乏應訴實力，也不要輕言放棄，較為可行的方法還是“有限參與”，如果能找到強有力的抗辯理由，如證明根本不存在專利侵權或者美國企業的專利無效，即有可能獲得有利自己的和解或許可，就有必要進行“有限參與”。
中國企業還有必要加強知識產權的域外保護力度。基于知識產權的地域性保護原則，專利或商標除了在中國進行注冊保護，還需要在國外及時獲得注冊保護，以便在國際貿易中爭取主動。長期以來我國企業知識產權國際保護意識薄弱，未能及時對知識產權進行國際保護，甚至反被國外企業在先搶注，這些使得中國企業在國際貿易中處于被動地位，動輒被訴侵權或者被337調查，給企業發展帶來重大損失。此外，中國企業在決定生產和對外出口時，有必要針對產品進行必要的域外侵權檢索，如果侵權檢索表明國外存在涉嫌侵權的專利，企業就有必要根據侵權勝訴可能性大小，進而權衡利弊作出是否生產和出品的決策。