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根據近日發布的西南財大中國家庭金融調查與研究中心的《中國城鎮失業報告》(下稱《報告》)，2011年，中國城鎮整體失業率為8.0%。其中，工作生活在城鎮的外來農村人口失業率只有3.4%，大大低于11.2%的城鎮戶籍勞動者失業率。按年齡組劃分，16~25歲、26~35歲、36~45歲、46~55歲的外來農村人口失業率分別為4.7%、2.5%、2.9%、2.8%。
在筆者看來，同樣是低失業率，原因卻不相同。青年農民工失業率低，是因為中國鄉村基本上已經沒有愿意并能轉移到城鎮的青年勞動力；而中年農民工失業率低，則是因為那些在城鎮收不抵支的中年農民工回鄉去了。
如《報告》所示（見附表），2011年，16~25歲和26~35歲的鄉村戶籍勞動力中，從事農業的分別還有16.4%和21.1%，其人數應在3000萬人以上。但這3000萬鄉村戶籍的青年勞動力中，一小部分人進城也找不到工作，更多的一部分人則不愿意進城找工作。其中包括：有一定勞動能力的慢性病患者和殘疾人（包括工傷和職業病患者）；需在家照顧老人的勞動力；有較高房租收入、不愿工作但又不愿承認自己不想工作的勞動力；以及因生育與撫養幼年子女而留在鄉村的勞動力。中國鄉村婦女的平均初婚年齡在22歲左右，平均初育年齡在婚后1.7~1.8年，即24歲左右，生育與幼年子女撫養基本上是青年農民工特別是青年女性農民工的事。
關于生育和撫養子女對農民工就業的影響，筆者說明如下：
首先，由于種種原因，外出打工的農民工基本上沒有帶薪產假。如果因為懷孕而不能勝任現有工作，她們的選擇只能是回鄉生產。
其次，相當一部分鄉村留守兒童的父母（特別是母親），為照顧子女而留在了家鄉。因而進入婚育年齡后，女性農民工的數量和比例都大大下降。以農民工中女性比例較高的廣東省為例，2000年，分年齡組的廣東省流動人口性別比（每1個男性相應有多少個女性）是：15~19歲年齡組，1.97；20~24歲年齡組，1.27；25~29歲年齡組，0.85；30~34歲年齡組，0.70。
再其次，由于種種原因，許多內地鄉村的非農產業并不發達，不足以吸收這些當過農民工也愿意在家鄉非農產業工作的回鄉勞動力。
最后，由于鄉村土地最初是按鄉村人口和勞動力平均承包的，因而在統計中，那些回鄉生育與撫養幼年子女又無法在家鄉找到非農產業工作的勞動力，就被統計為農業勞動力。事實上，農業生產的需要僅是次要因素，這些勞動力主要是因為生育與撫養幼年子女而留下的。
正因如此，筆者堅持認為，目前，在外來農民工基本無法在城市落戶的條件下，鄉村青年中，有20%~25%的勞動力不可能成為農民工，即使他們在鄉村屬于剩余勞動力。
《報告》還表明，鄉村中年戶籍人口中，仍有大量剩余勞動力（見附表）。2011年，36~45歲和46~55歲的鄉村戶籍勞動力中，從事農業的分別還有38.1%和52.3%。如果把《報告》中26~35歲鄉村戶籍勞動力的就業構成視為充分就業的標準，即把超出26~35歲鄉村戶籍勞動力21.1%的農業就業率的那些務農勞動力視為失業農民工；則僅此一項，2011年，鄉村36~45歲和46~55歲農民工的失業率就分別有(38.1%-21.1%)÷(1-21.1%)=21.5%和(52.3%-21.1%)÷(1-21.1%)=39.5%。可見，中年農民工失業率低，是因為絕大多數在城鎮找不到工作的中年農民工回鄉去了。如果中年農民工不回鄉，他們的失業率會大大高于《報告》提到的受“下崗潮”影響而達16.4%的51~55歲城市戶籍勞動者失業率。
為什么中年農民工在城市難以找到工作呢？這與他們的工作種類有關。
筆者曾一再指出，中國絕大多數農民工所能從事的工作絕大多數是勞動密集型行業中的簡單重復性作業。這些工作沒有多少技術，農民工很容易學會。但這些工作對從業者的體力、反應靈敏度或操作精確度有較高的要求，因而青年農民工從事這些工作時，勞動生產率較高。非技術農民工進入中年后，體力、反應靈敏度或操作精確度下降，勞動生產率逐年降低。由于這些工作的報酬直接或間接地與勞動績效掛鉤，勞動生產率的降低就表現為農民工收入隨年齡的增大而下降。當收入降低到在城市工作收不抵支時，中年農民工就不得不返鄉，其失業率也就降下來了。
以上分析表明，現有的農民工低失業率，是以農民工“候鳥”式流動的現狀即以因生育和撫養孩子而無法工作以及在城市找不到合適工作的農民工回鄉為前提的。由于現有的51%的城鎮化率中，已經包括了以青年為主、每年有6個月以上居住和工作在城市的鄉村戶籍的農民工；進一步推進城鎮化的重點，就只能落在讓更多的青年農民工在城市生育和撫養孩子，或落在讓更多的中年農民工留在城市中。這意味著前者的“無法工作”和后者的“找不到合適工作”，都會大幅提高農民工的失業率。
是否有既能提高城鎮化率，又不會大幅提高農民工失業率的選項呢？當然有。如果實際工資的持續上升抵消了勞動生產率降低對中年農民工收入的影響，或抵消了城鄉之間生育與撫養子女開支之間的差異；如果住房的擴大使青年農民工有條件把父母接進城照顧孩子，從而使女性青年農民工可以盡早恢復工作。那么，農民工的失業率是可以控制在較低水平的。當然，這會牽涉到農民工、企業主和房東之間的收入分配，因而需要從更廣的范圍來加以考慮。
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