“財政懸崖”是美國當前面臨的最大單一風險，它引發的不確定性將沖擊市場信心，從而可能抑制企業資本支出和私人消費，但對美國經濟的直接打擊程度將取決于實現的比例。同時，它給美國經濟造成的負面影響將通過貿易、金融市場等渠道傳導至其他國家。當前解決“財政懸崖”的困難在于“時間緊、任務重、無配合”。為了避免美國經濟跌落“懸崖”，民主、共和兩黨很可能采取“兩步走”策略：先是通過妥協達成令所涉政策延期的協議，避免“財政懸崖”觸發；而后在2013年達成廣泛的財政整頓方案。對于如何將政策延期，可能的方案主要有兩個：一是工資稅減免和緊急失業救助政策如期失效，其他政策延期3-6個月；二是部分政策如期失效或實施，其他政策延期1年。
“財政懸崖”一詞是由美聯儲主席伯南克于2012年2月在國會聽證會上首次提出。它是指在2013年1月1日這個特殊時間節點，根據美國當前的法律規定，一系列增收和減支的財政政策將同時失效或被觸發。一旦這些政策如期發生，將使美國2013年的聯邦財政緊縮幅度達到約6000億美元，占GDP的比重達4%。這一巨大的財政緊縮可能直接將美國經濟推下衰退的“懸崖”。上述單項財政政策主要涉及2001/2003減稅政策、替代最低稅率（AMT）、工資稅減免、自動支出削減機制、緊急失業救助法案、可負擔醫療法案（Affordable
Care Act,
ACA）等。
“財政懸崖”是美國當前面臨的最大單一風險，一旦發生將拖累全球經濟復蘇。“財政懸崖”引發的負面沖擊在于兩大方面：一是“財政懸崖”全部或部分實現給美國經濟造成直接打擊；二是“財政懸崖”帶來的負溢出效應，它將同時波及美國國內和國際市場。
首先，“財政懸崖”引發的不確定性將沖擊市場信心，從而可能抑制企業資本支出和私人消費。
盡管“財政懸崖”的觸發時點在今年底，但市場對它的關注從今年上半年就已點燃，而美國大選、國債上限等多方問題又導致不確定性不斷升級，加之媒體不斷渲染，市場、企業和消費者信心都可能受到負面影響而提前有所表現。根據高盛的測算，財政懸崖引發的不確定性將拖累美國2012年四季度經濟增速減緩0.75個百分點。回顧2011年，受國債上限問題影響，美國的居民消費者信心指數、各地聯儲制造業新訂單指數及美國股市均在7月出現大幅下挫，不確定性引發的下行風險不容小覷。企業因擔心財政緊縮可能導致經濟放緩而提前減少資本支出和招聘新員工；由于所涉減稅政策同時波及所有收入類別人群，消費者因擔憂未來可支配收入下降而提前減少消費；金融市場則擔憂作為發達經濟體唯一亮點的美國可能在2013年初出現經濟顯著下滑。奧巴馬當選第二天，美國股市、國際原油價格即大幅下挫，凸顯了市場對財政懸崖憂慮情緒的急速攀升。所幸目前為止，消費者信心指數、PMI指數等先行指標尚未發生明顯異動，這說明市場仍對“財政懸崖”能妥善解決抱有信心。
其次，“財政懸崖”對美國經濟的直接打擊程度取決于其實現的比例，一旦全部實現將令美國經濟陷入衰退。
“財政懸崖”對美國經濟的直接影響取決于它有多少內容會真的實現。根據目前民主、共和兩黨的態度，如期終止工資稅減免和緊急失業救助基本沒有問題，如果僅是這兩項緊縮實現，將導致2013年美國財政緊縮約1400億美元，拖累美國實際GDP增速減緩0.75個百分點,全年仍將實現1.7%的增長。但如果財政懸崖全部發生，美國財政赤字將從2012財年的1.128萬億美元驟降至2013財年的6410億美元，拖累美國2013年實際GDP增速減緩3.5個百分點，導致美國經濟出現衰退。由于多數財政緊縮將集中在2013年一季度發生，明年一季度美國經濟增速大幅下滑幾成定局。
在最壞情景下，巨額財政緊縮將對美國經濟造成全方位打擊：根據自動支出削減機制，美國政府將同比例減少在國防和非國防項目上的支出，美國眾多行業將遭受政府采購減少的不利影響，其中受影響最大的是工業和醫療保健；美國減稅政策涉及所有高、中、低收入家庭，一旦被廢止，2013年聯邦收入總額將至少增加5000億美元，幾乎90%的家庭面臨著平均3500美元的額外稅負，中等收入家庭的稅負將平均增加2000美元，這將直接減少私人消費支出；“財政懸崖”將顯著抬高邊際稅率，利息收入、長期資本利得和合法紅利的邊際稅率將分別平均上升5%、7%和20%，這可能促使投資者在政策生效前集中拋售升值的股票、債券和其他金融資產，一旦形成一致預期將嚴重打擊美國資本市場。
最后，“財政懸崖”給美國經濟造成的負面影響將通過貿易、金融市場等渠道傳導至其他國家。
作為全球經濟增長引擎，美國一旦受“財政懸崖”所累，真的出現經濟增速大幅回落，將對本已脆弱的全球經濟產生巨大影響。今年11月5日結束的G20財長和央行行長會議甚至警告，美國“財政懸崖”已經超越歐債危機，成為短期內全球經濟的最大風險。
美國國內需求走低將導致進口快速下滑，從而不利于美國的主要進口來源國，特別是經濟結構較為單一、嚴重依賴對美出口的經濟體將受到嚴重沖擊。此外，美國經濟的強勢表現一旦終結將嚴重打擊全球市場信心，使本已有所恢復的風險偏好再度缺失，而一直以來的安全資產——美元和美債將處于漩渦中心，避險天堂的稀缺將導致國際金融市場劇烈震蕩。更應看到，“財政懸崖”背后是美國的國家信用，在歐債危機影響仍未平息之際，美國的國家信用一旦跌下神壇，將可能引發對世界各國主權信用的廣泛憂慮，“歐債危機”、“美債危機”或再現全球蔓延之勢。
當前解決“財政懸崖”的困難在于“時間緊、任務重、無配合”。要避免其發生，奧巴馬和國會必須在今年12月31日前形成妥協。但考慮到會期的低效率及兩黨政見上的重大分歧，財政懸崖的最終解決方案尚存巨大變數。
美國民主黨控制參議院、共和黨控制眾議院的分裂格局，決定了“財政懸崖”的解決有賴于兩黨達成共識，在此之前必須先跨越四大障礙：第一，奧巴馬堅決反對延長對高收入人群的減稅政策，而多數共和黨議員反對區別對待高收入減稅政策。第二，共和黨對可負擔醫療法案持強烈反對態度，要求奧巴馬“瘦身”社會福利項目。第三，多數民主黨議員不大可能支持支出削減從國防向非國防領域轉移。根據自動支持削減機制，國防和非國防項目各占每年削減數額的一半，共和黨主張增加非國防項目（包括聯邦官員退休福利、醫保補貼等）支出的削減比例，從而減少在國防項目支出上的削減，但民主黨能接受該方案的可能性很小。第四，圍繞提高國債上限問題仍將扯皮不斷。根據美國財政部的測算，美國很可能在12月初再次觸及債務上限，但可通過措施把融資能力延長到2013年3月。參照去年兩黨在最后時刻才就提高債務上限達成一致，今年形勢較去年更為復雜，談判前景不容樂觀。
總體來看，美國兩黨均傾向采取“兩步走”策略解決“財政懸崖”問題。無論兩黨談判面臨怎樣的分歧，由于誰都難以承受“短期內將美國經濟推向衰退”的后果以及來自公眾和市場的巨大壓力，“財政懸崖”全部實現的可能性幾乎為零。但由于距“財政懸崖”觸發的時間僅剩不到兩個月，兩黨很難在如此短的時間內跨越“四大障礙”，形成“大妥協”，即能確保長期財政穩健的、實現削減支出及擴增稅收相平衡的一攬子措施。因此，兩黨最大的可能是采取“兩步走”策略：首先通過妥協達成令所涉政策延期的協議，避免“財政懸崖”觸發；進而在2013年達成廣泛的財政整頓方案。大選后，兩黨領袖的公開發言也基本印證了這一解決方向。
當前的變數在于如何將現有政策延期，可能的方案主要有以下兩個。方案一：工資稅減免和緊急失業救助政策如期失效，其他政策延期3-6個月（30%的概率）。短期延期的目的是待新國會在2013年1月上任后，將提升國債上限與長期的稅收和減赤計劃一并解決。國會可能利用“國債最后時刻”向奧巴馬施壓，以在短期內達成可行的中期財政整頓方案。
方案二：部分政策如期失效或實施，其他政策延期1年（70%的概率）。該方案的目的在于通過更長期的政策延期，令兩黨有更充分的時間進行“大妥協”。但由于延期時間較長，考慮到赤字壓力，兩黨都必須做出一定讓步。比如，民主黨同意將終止稅收減免的收入門檻從25萬美元提高到100萬美元，而共和黨支持新增稅種的正常開征等。
從目前情況看，將政策延長較長時間的第二種方案發生的可能性更大一些。奧巴馬現已著手邀請國會兩黨領袖就解決“財政懸崖”的方案展開討論，大體方向將是在“增稅”與“調整支出結構”之間尋求平衡，但具體會進行怎樣的博弈，就哪些政策做出讓步，仍存在較大變數。