綠色經濟由英國環境經濟學家大衛·皮爾斯(David
Preece)于1989年首次提出，是指以經濟與環境的和諧為目的而發展起來的經濟形式。上世紀90年代，有學者倡議“綠色經濟學”必須在傳統經濟學三種基本生產要素（勞動、土地及人造資本）之外，再加入一項社會組織資本（social
and organization capital，SOC），并將其他三項成本的定義略作修正：人類資本（human
capital）、生態資本（ecological capital）或自然資本（natural capital）、人造資本（manmade
capital）或稱制造資本（manufactured
capital），由此，奠定了現代綠色經濟理論的基本框架。
隨著社會、經濟的不斷發展，綠色經濟的內容也在不斷擴充，“綠色產業”、“綠色管理”、“綠色市場”、“綠色消費”等內容不斷從理論和實證上建立、驗證和完善著綠色經濟這一學科體系。目前的綠色經濟除了生態環境外，也涵蓋了社會環境與經濟的關系。經濟的“綠色”不僅能夠減少成本，包括資源消耗、環境污染以及社會成本，也能轉化為生產力，如促進高科技行業及知識經濟的發展，提高社會運行效率等。經濟學家斯圖亞特·哈特教授（Stuart
L. Hart）（1995）就曾提出，環境社會責任（Environmental Social
Responsibility）能夠優化經濟內部資源配置從而引致可持續的競爭優勢，突出綠色經濟是以環境效益、社會效益與經濟效益和諧共存，促進社會良性發展的一種經濟形式，從而進一步完善了綠色經濟的內涵。
2010年，聯合國環境署對綠色經濟做出的定義指出，綠色經濟是改善人類行為和社會公平的結果，并能顯著減少環境風險和生態匱乏。區別于傳統經濟，綠色經濟更注重對自然資本和生態服務的經濟學價值進行評估，并進行全面的社會成本評估，包括生態系統的可靠性、社會責任感等。與聯合國綠色經濟的定義相對應的，是著名的“三重底線”原則，即“人類、地球、利潤”三原則，對應“社會、環境和經濟”。這個概念是英國學者約翰·艾爾金頓（John
Elkington）于1998年提出的。“人類”是指人力資本，涉及對勞動者以及公司開展業務的社區和地區的公平與互利的商業行為。“地球”是自然資本，指的是可持續的環境行為。“利潤”是經濟價值，是指在可持續框架下，可實現的經濟上的社會利潤。目前，以三重底線為基礎的對綠色經濟的定義已成為國際社會的共識。
中國經濟經過30多年的改革開放，取得了舉世矚目的成就。但自2003年邁入工業化中期階段后，以經濟效益為主，忽視環境效益和社會效益的傳統經濟發展道路遇到瓶頸，中國經濟面臨了以下問題：一是資源約束日益突出。資源消費規模擴大，國內資源供求矛盾突出，同時資源利用效率偏低，經濟增長方式粗放。二是環境約束日益突出。環境風險與日俱增，各類環境事件高發，一些地區環境透支現象突出。三是消費能力的不均衡矛盾突出。長期存在的過度儲蓄和消費不足這種不平衡的情況繼續存在，消費的不公平也在加劇。四是產業發展遭遇瓶頸。目前絕大部分產業集群所涉及的領域為低技術含量、低附加值的產業，以中小企業為主，導致了資金、技術和人才的分散和浪費，企業的抗風險能力差。傳統“中國制造”正逐步喪失優勢，面臨著轉型升級的壓力。
目前，一場轉型期的博弈已在中國上演。歷史和事實證明，調整經濟結構、實現產業轉型是疏導通脹危機、實現可持續發展的重要手段。“綠色經濟”應當成為解決上述問題的可行路徑。
今天的中國經濟面對的是一個競爭日趨激烈的全球市場，國內外環境的巨大變化促使我國在調整政府職能和產業步伐時，不僅要滿足消費者的需求并獲取經濟效益，更應在戰略上將企業經濟利益、社會利益、生態利益合理、科學地統一起來，形成一個建立在“三重底線”基礎上，以創新、可持續發展和以人為本為原則的具有中國特色的綠色經濟發展戰略：
一要強化政府職能。政府在綠色經濟的實行過程中起到主導、協調、規范的作用。比如，通過制定和實施各種經濟、金融政策，對綠色生產經營在貸款融資、人才引進、稅收減免等各方面政策進行扶持，引導和推動政府和民間資本轉到節約資源、保護環境的新興產業項目上。再比如，完善綠色政績考核指標體系。為更好地制定綠色經濟相關政策提供有效支持。
二要發展綠色技術。綠色技術是發展綠色經濟的支撐，包括能源技術、材料技術、生物技術、污染治理技術、資源回收技術、環境檢測技術、清潔生產技術等。目前，中國一些綠色經濟領域取得了顯著進步。未來需要結合經濟實際，進一步加快環境友好型技術的產業化進程。
三要扶持知識經濟產業。大力推進產業結構優化升級，發展高新技術，改造提升傳統工業，加快發展現代服務業。從單純的價格優勢轉變為有專利等核心技術的高附加值優勢，實現工業經濟向知識經濟的轉型，從制造業為主變成制造和消費并駕齊驅。
四要倡導綠色消費。綠色消費主要倡導“可持續性消費”。即，消費要有利于環境保護，有利于生態平衡；提倡公平和公正消費，主張節約型消費和消費結構上的分配平等。
五要加強社會責任感的建設和制約。通過制定執行行政規章制度，規范經營主體的資格和行為。督促企業履行社會責任。建立嚴格的產品質量監控體系，完善綠色標志制度，并提倡企業科學安排勞動力，建立健全的勞工保障系統和規范。