隨著我國農村改革的逐步推進，農業(yè)勞動生產率的提高使農村出現(xiàn)了剩余勞動力，上個世紀90年代初開始中國出現(xiàn)了大批農村剩余勞動力向城市大規(guī)模轉移的“民工潮”，大規(guī)模的勞動力從農村轉移到沿海城市的工業(yè)和服務業(yè)，廉價的勞動力成本為中國經(jīng)濟蓬勃發(fā)展帶來了有利條件，使中國勞動密集型行業(yè)發(fā)展迅速，為中國吸引了大量的外資，促進了中國經(jīng)濟的飛速發(fā)展。
但是近年來，隨著勞動力短缺、工資上漲等問題的出現(xiàn)，2004年開始在我國東南部沿海地區(qū)出現(xiàn)了大范圍的“民工荒”現(xiàn)象。進入2008年以來,這種“民工荒”現(xiàn)象已開始向內陸地區(qū)蔓延，并逐漸給我國經(jīng)濟發(fā)展帶來負面沖擊。這表明，經(jīng)過了近20年的發(fā)展，我國的勞動力市場結構正在發(fā)生著深刻的變革，必須分析這種變革的發(fā)展趨勢和新特點，正視問題，才能保證我國經(jīng)濟結構的順利轉型、實現(xiàn)經(jīng)濟平穩(wěn)健康發(fā)展。
始于1970年代末期的中國農村改革，提高了我國農業(yè)勞動生產率，也導致農村剩余勞動力的出現(xiàn)，進入上世紀90年代以后，隨著中國城市改革的推進，向城鎮(zhèn)集中的農村勞動力逐漸成為主流，并一度造成了壯觀的“民工潮”現(xiàn)象。農村剩余勞動力在短時內大量進入城市就業(yè)，意味著我國的勞動市場具有無限供給的特征。
以民工荒現(xiàn)象為標志的勞動力短缺現(xiàn)象首先于2004年出現(xiàn)，隨后就從未間斷，并推動著普通勞動者工資持續(xù)上漲。從農業(yè)就業(yè)人數(shù)看，從2004年開始，農業(yè)就業(yè)人數(shù)開始出現(xiàn)快速下降的趨勢，2006年下降速度最大。
從我國農業(yè)產出模型看看，2006年我國農業(yè)勞動邊際產出由負轉正，即農村勞動力的轉移開始對農業(yè)產出產生影響，說明勞動力已經(jīng)從無限供給進入有限供給階段。從勞動力數(shù)量的供給看，15-64歲勞動年齡人口停止增長，人口撫養(yǎng)比相應不再下降的轉折點，稱為人口紅利轉折點，經(jīng)過該轉折點，意味著人口紅利的消失。
根據(jù)最新預測，中國15-64歲勞動年齡人口增長率逐年下降，預計在2013年前后達到峰值，屆時勞動年齡人口總量接近10億。自那時以后，勞動力的絕對數(shù)量不再增加。而且，在達到峰值之前，勞動年齡人口的增長率已經(jīng)遞減。因此，我國的勞動力市場必然進入有限供給階段。
劉易斯模型中描述的二元經(jīng)濟結構中，第一個階段，勞動力是無限供給的，農業(yè)勞動邊際生產力極端低下，傳統(tǒng)部門比較落后，發(fā)展緩慢，且存在大量剩余勞動力，外出務工勞動力的工資，受勞動力供給數(shù)量的制約而長期得不到提高，務農收入遠低于非農產業(yè)的工資水平。第二個階段，勞動力出現(xiàn)有限供給，農業(yè)部門加速發(fā)展，勞動生產率快速提高，農業(yè)部門和現(xiàn)代部門之間的勞動力需求開始出現(xiàn)競爭關系，勞動者工資開始由勞動的邊際生產力、市場機制和勞動力市場制度作用決定。
20世紀90年代中國農村剩余勞動力的轉移大規(guī)模爆發(fā)時，中國當時的城市發(fā)展并不足以吸收如此多的勞動力，但由于當時我國農業(yè)生產效率較低，農民工的家庭負擔較重，因此農民工的就業(yè)積極性特別高，即使廠商支付較低的工資，只要工資比在農村的收入高，他們也愿意接受工作，而不是返鄉(xiāng)或者是選擇失業(yè)。隨著我國勞動密集型企業(yè)對勞動力需求的大幅度增加和農村剩余勞動力減少，勞動力供求出現(xiàn)了變化，我國農業(yè)工資出現(xiàn)了跳躍式增長。
從我們計算的數(shù)據(jù)看，1991－1996年，農業(yè)人均年實際工資增長速度為12%，這是由于該階段為農民工進城務農初期，基數(shù)較低導致增速較快；1997－2003年，農業(yè)人均年實際工資增長速度開始放緩，僅為2%，這段時期是典型的劉易斯模型的第一階段，勞動力工資由買方市場決定，工資增長速度較慢；從2004年開始，我國的農業(yè)人均年實際工資增長速度開始進入加速階段，2004－2010年，平均增速為7%。
在這段時期，我國農業(yè)生產率逐漸提高，農業(yè)人均收入處于快速增長階段，因此勞動密集型企業(yè)被迫提高工人工資，以吸引足夠的勞動力。從計算的勞動力供給曲線看，我國2004年以來，勞動力供給曲線呈現(xiàn)出明顯向上傾斜的走勢，表明我國的勞動力供給與工資之間的聯(lián)動關系增強，提高勞動力供給需要增加工資來支撐。
勞動力市場結構的這種變革不可逆，對尚處于二元經(jīng)濟格局、經(jīng)濟結構轉型進入關鍵期的中國，勞動力短缺必然會對中國經(jīng)濟帶來諸多挑戰(zhàn)：過去長達10年的高增長、低通脹的時代一去不復返，勞動力工資走勢已經(jīng)處于上升空間，人力資本的上升必然推動消費品價格上漲，帶動通貨膨脹率的走高；勞動力成本上漲會提高企業(yè)生產成本，降低企業(yè)利潤進而影響企業(yè)的投資再生產進程，拉低整個社會經(jīng)濟的增長速度。
盡管勞動力市場結構的變革給中國經(jīng)濟帶來了諸多風險，但也存在著有利因素：勞動力收入的提高會改善我國國民收入分配格局，縮小城鄉(xiāng)居民收入分配差距，保持社會和諧；收入增加還會帶動消費興起，促進我國經(jīng)濟動力從投資向消費的轉變。