近來美歐“再工業化”戰略加速推進，中國外貿面臨前所未有的內外夾擊。而且，當前中國還只是貿易大國，而不是貿易強國，必須盡快走出“低成本優勢”陷阱。
首先，貿易順差僅是虛幻。事實上，在全球體系中，跨國公司主導貿易分工，以資源、成本和市場為導向的跨國經營，正重新塑造國家間生產與貿易形式。中國貿易順差的最大制造者是海外跨國公司。最近十余年，中國對外貿易迅速擴大，很大程度上是外資企業拉動，尤其在出口商品與順差中，外資企業起著舉足輕重的作用。
據聯合國貿發會議統計，1991年跨國公司商品出口占中國商品出口的比重為18.3%，2002年提高到46.5%，2008年進一步提高到55.3%，明顯高于發達國家。也就是說，中國的外貿規模與貿易順差是被跨國公司的進出口放大的。如果扣除跨國公司的進出口與順差，中國實際進出口與貿易順差將足足減少一半以上。
以2008年為例，據國家統計局統計，中國商品出口總額為14285億美元，其中外資企業出口達7906億美元，占出口總額的55.3%，另外加工貿易出口6752億美元，占出口總額的47.3億美元。2008年，中國出口商品的順差為2954億美元，其中外資企業商品出口的順差為1706億美元，占順差總額的57.7%，另外加工貿易順差達2968億美元。也就是說，假如2008年沒有加工貿易順差，中國的商品出口將出現逆差。加工貿易的相當部分利潤在海外的研發與物流。上述數據告訴我們，外資企業對推動中國商品出口功不可沒，同時給中國帶來巨額貿易順差，制造出巨大的貿易順差表象。
其次，低成本陷阱導致貿易利益分配失衡。高額順差背后是資本與勞動以及利益分配的不平衡。
由于資源豐富而且價格低廉等原因，中國等發展中國家的資本邊際收益率通常高于發達國家的資本邊際收益率，因此全球生產性資本根據資本收益率高低及利潤極大化原則，向中國等發展中國家進行配置。
中國目前的資本/勞動比只是國際平均水平的五分之一，是美國的十分之一。世界銀行基于中國120個城市的12400家企業的抽樣調查發現，中國工業企業2005年平均凈資產回報率超過15%，私營企業的投資回報率達到19%，外資企業為22%，均顯著高于國際平均水平，也高于發展中國家的平均水平。
高收益利潤緣何而來，很大程度上源于勞動力價格長期扭曲。就勞動力成本而言，過去近30年，我國資本回報率上升迅速，而勞動力回報率增長緩慢，1998年到2008年，工業企業利潤平均增長30.5%，勞動力報酬年均僅增長9.9%，勞動力成本的上升遠遠低于勞動生產率增長。
從生產要素成本來看，中國一直存在要素價格扭曲并承擔相應成本。30年來，我國長期處于低要素價格狀態，包括低土地成本、低環保成本、低資金成本，這是國際資本大規模流入的一個重要條件。北京大學中國經濟研究中心的一項研究表明，勞動力價格、金融市場的資金價格（主要由利率管制、資本管制、信貸控制、匯率水平所影響）、土地價格、能源與環境成本所存在的相對扭曲是中國國際順差擴張的根本原因。
定量分析發現，勞動力成本與資金價格扭曲是最主要的兩大因素。在2008年，兩者對資本流入的貢獻度分別達到34%和32%。從發展趨勢看，未來中國人口年齡結構變動導致的勞動力供給、由政策和人口結構導致的儲蓄率，以及由勞動力再配置格局導致的資本收益率都會出現變化，這使得中國低成本優勢難以為繼。
現在看來，經歷了金融危機和主權債務危機的洗禮，聚焦生產率、重建國際競爭優勢、推動經濟大轉型，已經成為各國的重要戰略任務。內外壓力形成倒逼機制，中國未來必須通過要素價格的逐步市場化定價，加快技術外溢效應，扭轉中國“低要素、低成本、高回報”的全球價值洼地的不平衡格局，真正提高貿易增長質量，以重塑全球貿易利益格局。