截至2011年9月末，中國外債余額為6972億美元，其中短期外債余額5076億美元，占比72.8%。短期債務雖然利率較低，但容易受國際經濟、國際金融市場波動影響，風險較大。中國外債的穩定性基本合理，但是存在優化的空間。中國貸款中官方貸款比重較低，而商業貸款比重較高，這會帶來較大的還本付息壓力，要積極爭取更多的官方優惠貸款，進一步優化外債結構，降低外債成本，減輕償付壓力。
隨著中國資本賬戶的漸進放開，資本流動面臨的障礙逐漸減少，近年來對國際直接投資（FDI）實行國民待遇，以往的優惠政策也逐步減少，以后外資將更加傾向于利用非FDI的形式進入中國。外債是非FDI的重要形式，也是國家資本結構中負債的重要組成部分。當前，中國外債規模不斷增加，短期外債占比大幅上升，外債風險不可小覷。截至2011年9月末，中國外債余額為6972億美元，其中短期外債余額5076億美元，占比72.8%，較上年末上升4.4個百分點，再創歷史新高。
一般來說，中長期外債便于國家根據國民經濟發展的需要做出統籌安排，不像短期債務那樣變動不定。短期債務雖然利率較低，但容易受國際經濟、國際金融市場波動影響，風險較大。世界銀行認為，短期外債的適當水平一般不應超過3個月的進口額，長期貸款的償還期應與項目回收期一致。國際上通常認為一個國家的短期債務占全部外債比率的警戒線為40%，中國應以不超過20%為宜。
從2001年開始，中國外債規模不斷增加，長期外債規模雖有所增加，但占外債總額的比重不斷降低，2010年比2001年下降38.7個百分點。需要注意的是，中國對外債務短期化特征日益明顯，短期外債規模急劇增長，短期外債占外債總額的比重不斷上升。自2004年起短期外債占全部外債的比重超過50%，遠高于國際公認的40%警戒線，并一致持續到現在。據筆者測算，從2001至2010年，短期外債對外債增長的貢獻率平均在80%以上，2010年外債增長率28.06%中短期外債拉動了27.16個百分點，貢獻率達到96.8%。
由于中國特殊的債務結構，對登記外債實行規模控制，而貿易信貸受限較少，后者成為境內企業外部融資的重要手段。加上中國絕大多數償債指標處于安全范圍，因此本次國際金融危機期間，中國短期外債有所波動，但并未引發債務危機。2001至2010年，貿易信貸增長貢獻了短期外債增量的58%，2010年貿易信貸占到短期外債余額的56.2%。而貿易信貸項下融資活動多為進口延付，大多具有真實的進出口貿易交易背景，主要與生產經營有關而非單純投機，其增長與中國進出口貿易的增長基本上相適應，因此避免了因外匯流動性枯竭引發的債務危機，這部分短期外債占比上升不會影響中國外債安全。
在對外債期限結構進行分析的基礎上，有必要再對外債的類型結構進行一下說明。因為這直接關系到外債債務成本高低，而成本對于國家資產負債表的可持續性和國家資本結構的優化具有重要的意義。外債類型結構是指一國對外負債總額中各種不同類型外債的構成比例。從債務類型看，主要有四類：外國政府貸款、國際金融組織貸款、國際商業貸款和貿易信貸。其中，前兩項屬于官方優惠貸款，具有開發援助和貿易性質，貸款期限長，利率低，有的甚至是無息貸款，但貸款條件較為嚴格。商業貸款的程序相對寬松，但期限短，利率高，且多為浮動利率，易受國際金融市場影響。一般認為，國際商業貸款占外債總額的比重以低于60%為宜。
中國外債中國際商業貸款占有較高比重，達到50%左右，且主要為短期貸款。而外國政府貸款和國際金融組織貸款比重不斷降低，從2001年的30.1%下降到2010年的12.3%。官方貸款比重下降而商業貸款維持在較高水平，這意味著中國還本付息壓力較大，融資成本較高。如果遇到國際金融市場大幅波動，商業貸款利率提高，會加大中國的還貸壓力。
通過對中國外債期限結構和類型結構的分析，可以得到以下幾個結論：
第一，中國外債總體安全，但償債指標安全不等于金融穩定。無論從外債規模，還是從傳統的償債能力指標分析來看，中國總體上仍處于安全區間內，還有很大的舉債空間。一個有償債能力的國家在正常情況下基本可以償付外債，但是，如果在金融危機情況下，債權國不給予信任，急于退出雙方債權債務關系，債權可能被集中要求清償，同樣會引發流動性危機，威脅金融穩定。
第二，中國外債的穩定性基本合理，但是存在優化的空間。短期外債占比已經超過國際警戒線，呈現明顯的短期化特征。短期外債一般要求一年期內還本付息，若比重大會加大還款壓力，影響一國的外債安全，上世紀80年代拉美債務危機、90年代墨西哥和亞洲金融危機爆發前都曾出現短期債務管理失控的局面，需要引起注意。同時，中國貸款中官方貸款比重較低，而商業貸款比重較高，這會帶來較大的還本付息壓力，并容易受到國際金融市場波動的影響，外債成本較高。要積極爭取更多的官方優惠貸款，進一步優化外債結構，降低外債成本，減輕償付壓力。
第三，中國外匯儲備規模遠大于短期外債余額，總體上不會發生償付風險。但是對于非金融企業和金融企業來講，由于其短期債務較多，不排除將來集中償付時出現償付困難，而當各種不確定因素聚集之后，可能會引發系統性金融風險，因此在有效宏觀管理基礎之上，必須加強對外債的微觀管理。