緣起：
發達的經濟都是相似的，不發達的經濟卻各有各的原因；經濟發展的目標都是相似的，謀求發展的道路上卻各有各的艱辛——在經濟體層面，“托爾斯泰現象”同樣存在。如果說，一般經濟學致力于揭示發達經濟的共性，那么，發展經濟學則把探究的目光投向不發達經濟的差異性：審視各不相同的不發達原因與發展道路的艱辛。中國經濟高速增長三十余年，經濟總量躍居世界第二，但區域發展不平衡問題仍然嚴重，即便在一些經濟發達省份也同樣存在著相對落后的地區。當發展經濟學的理論觸角延伸到發展中經濟體的欠發達區域經濟層面，縣域經濟便以發展經濟學研究的一個新場域展現在我們面前。
在傳統農村經濟與現代城市經濟之間，還廣泛而長期地存在著另外一種獨立的經濟形態——縣域經濟
傳統發展經濟學慣常的基本分析單元是發展中國家傳統的農村與現代發達的城市。在這一分析框架下，農村專事于農業，其基本特征是勞動力剩余、生產效率低下，城市則專業于工業、生產效率較高。因而，實現工業化、農村人口轉移到城市是發展中國家的必由之路�；谶@樣的基本假設，發展經濟學家們提出了不同的發展經濟學理論，如二元結構模型，勞動力流動模型，大推進理論，不平衡理論，等等。盡管這些理論的切入點不盡相同，但研究的視角與焦點卻是一致的，即基于城鄉分割的現實，探討實現工業化和城市化的路徑。但作為一個發展中大國，中國的國情與幾十年來的發展歷程告訴我們，在傳統農村經濟與現代城市經濟之間，還廣泛而長期地存在著另外一種獨立的經濟形態——縣域經濟。當一波又一波的“縣”改“市”大潮退去之后，剩下的那些仍以縣為基本經濟形態的經濟體，大多處于自然環境相對獨立，甚至多少有些閉塞的區域�？h域經濟結構雖農工并舉，但更偏倚農業；發展經濟的重任雖寄望于因地制宜式的工業，卻因自然條件的限制難以形成分工嚴密的城市工業體系；不僅農業發展緩慢，工業也很脆弱；不僅物質資本相對貧瘠，人力資本也很匱乏；等等。發展經濟學經典理論在發展中國家經濟體層面上所面臨的主要困惑，幾乎都在縣域經濟層面有所映射�；蛘哒f，中國縣域經濟問題都可以在發展經濟學理論框架下進行深入的剖析。
一些研究縣域經濟的學者習慣地把縣域經濟問題置于區域經濟學框架內進行剖析。筆者不否認，在區域經濟學的視野中也能考察縣域經濟發展過程中自然地理、經濟地理以及經濟區位等方面的問題，但應看到，區域經濟學的空間視角及其聚焦區域經濟關系的研究視域，決定了它不可能把縣作為一個獨立的研究對象，對其內在經濟問題與發展機制進行深入分析。發展經濟學是研究發展中國家如何擺脫貧困進入發達狀態的現代經濟學分支學科，它關注遠離均衡的經濟系統的基本特質，關注遠離均衡經濟系統停滯、衰退或趨向均衡的動態過程，關注其變異與發展的內在機制。發展經濟學的這種研究志趣與研究范式有助于深入分析中國縣域經濟發展問題，不僅是因為縣級經濟體是中國這個發展中大國國民經濟體系最小的子系統，更是因為縣級經濟體在某種意義上是中國經濟發展問題的集散地，傳統農業的改造問題、新型工業化發展道路選擇、二元結構問題、農村勞動力流動與轉移問題、技術創新與技術進步、制度創新與變遷問題、外資利用問題、收入分配與貧困問題、可持續發展問題，等等，在縣域經濟，特別是經濟欠發達的縣域經濟中都有集中而典型的體現。
通過縣域經濟發展問題的研究，可以為發展經濟學理論的自身發展注入新的生機
研究縣域經濟，其理論意義還不僅僅局限于拓展了發展經濟學的應用領域，更重要的是，通過縣域經濟發展問題的研究，可以為發展經濟學理論的自身發展注入新的生機。長期以來，發展經濟學理論缺乏自己的微觀基礎。結構主義發展經濟學基于發展中國家經濟現實與新古典主義理論的不一致性（如：市場極度不完善、供給與需求缺乏彈性等），強調發展中國家經濟主體在市場極度不完善的情況下的非新古典理性行為方式，強調不發達經濟的非均衡狀態（如：結構剛性、部門剛性、制度剛性等），往往從描述性的陳述出發通過歸納邏輯構建宏大的經濟增長與結構變革理論，在拒斥以新古典主義經濟學作為其理論的微觀基礎的同時，并沒有構建自己的微觀基礎理論。新古典主義發展經濟學則從發展中國家經濟與發達國家經濟的共性出發，在重新認定發展中國家經濟主體的理性行為特征和市場價格機制的前提下，以新古典主義經濟學為其微觀理論基礎，依據發達國家的經濟現實去俯視經濟落后的發展中國家，并運用新古典分析工具研究發展中國家的經濟發展問題。新古典主義發展經濟學把“根”寄生于新古典主義經濟學，使發展經濟學在有了“根”的歸屬的同時，卻失去了自我，迷失了自己的理論方向，也不能真正解釋實踐過程中困擾著發展中國家的一系列發展問題。比如，雖然新古典主義發展經濟學正確指出“制度至關重要”，卻不能解釋為什么一些機能不良的制度安排會在發展中國家持續存在，等等。許多經濟學家開始懷疑甚至否定發展經濟學獨立存在的合理性。面對這種現狀，近年來，國際上許多從事發展經濟學研究的學者都在微觀層面上探究求索，試圖為發展經濟學理論找到微觀基礎，但成效不甚明顯。今天，我們發現，研究縣域經濟發展問題似乎可以成為由宏觀層面切入微觀機制的一個抓手。當然，由這個抓手能否敲開貫通宏觀與微觀的大門仍是未知的，但是，值得我們拭目以待。
在發展經濟學視野中研究縣域經濟發展問題，有許多既有現實意義又頗具學術價值的研究方向。比如，以增長與發展關系為突破口，從發展的視角評價經濟增長，特別關注經濟增長在其數量擴張過程中質量的改善程度。理論與實踐經驗都表明，增長不等于發展，經濟增長只是緩解貧困、實現經濟發展的必要條件，絕不是充分條件。那么，什么樣的經濟增長才符合發展中國家的國情、有利于其經濟發展、有利于廣大民眾利益的普遍改善？如何讓廣大民眾，特別是低收入貧困人口更深入地參與經濟增長過程，更多地分享經濟增長的收益，使經濟增長與發展過程更加公平和諧？近年來逐漸成為發展經濟學理論研究與政策分析的焦點。親貧式增長、包容性增長不僅成為發展經濟學的新概念，成為研究發展中國家經濟發展問題的新視角，而且，成為一些國家及國際機構制定發展政策的理論依據。以縣域經濟體為基本對象，關注增長過程中的部分質變以及產生整體質變的可行性，關注經濟增長通往經濟發展的邏輯通道和實踐路徑，分析增長過程中經濟主體的就業、社會流動、發展機會、實際收入、經濟福利，不僅能夠將增長問題研究從單一的收入（產出）分析擴展到非收入維度，從一般意義上的宏觀層面推進到微觀層面，也能為政府調整增長方式、引導增長方向、疏浚增長利益潤澤民眾的通道提供實證依據和政策建議。
縣域經濟研究的學科規范意識、現代方法意識有待加強
應該強調的是，將縣域經濟發展問題納入發展經濟學視野，不是簡單地引入發展經濟學的名詞概念，也不是套用相應的理論分析框架，而是運用發展經濟學的研究范式和現代方法深入分析問題。當下，縣域經濟問題研究方興未艾，但尚未引起中國經濟學界足夠的重視。究其原因，除了研究對象自身特質不足以“吸引”一些研究者的眼球外，一個重要原因也許在于，目前縣域經濟研究領域的學科規范意識、現代方法意識還有待加強。大體而言，在中國，經濟學的現代轉型已經開始從研究問題與內容層面向思維方式和研究方法層面的推進�？h域經濟問題研究尤其要有明確的現代意識，以趕上中國經濟學前進的步伐。