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21世紀是海洋的世紀。作為巨大而富饒的資源寶庫和各國利益拓展的新空間，開發利用海洋成為國際競爭的主要目標之一。近來，多國在北極地區頻頻動作，沿海國家不斷尋找開辟新航線，都是受海洋經濟利益的驅使。海洋經濟正在成為全球經濟的一個新增長點。
海洋經濟發展由來已久。國際范圍的海洋經濟現象，至少應追溯到古代東地中海周邊腓尼基人和雅利安人在海上的經濟交往。當時的海洋經濟更多地具有“亦盜亦商”甚至“以盜為主，以商為輔”的原始形態。歐洲中世紀后期北歐維京海盜的海上和沿海洗劫，東西地中海城邦國家的海上貿易線路和港口的爭奪戰，都表現了海洋經濟發展較為血腥的一面。伴隨著北歐漢薩同盟的建立和壯大，南北歐通過荷蘭和英國的貿易口岸實現了海上及沿海經濟貿易融合，展示了海洋區域經濟與規模經濟的發展軌跡。16世紀以來，通過葡萄牙和西班牙探險者開拓海上航線、荷蘭建立海上貿易線路與海外殖民地，以及英、法等國推進海洋戰略據點建設，“宗主國—殖民地”跨海國際經濟貿易格局逐步形成，海洋經濟發展開始表現為大陸之間更大尺度的所謂“大航海時代”的海上經濟交往。
隨著二戰后國際經濟秩序的重新調整，越來越多的國家開始參與和推動海洋經濟與貿易活動，海洋資源開發與海洋空間利用、海洋環境保護等方面的法律法規體系和國際組織體系建設逐步完善。第二次工業革命以來的科技進步，更是極大地促進了海洋經濟發展手段的革新，拓展了其活動范圍和層次。近年來，以可持續發展為基調的高技術經濟、生態經濟、環境經濟等新概念的提出，為國際海洋經濟發展提供了更廣闊的空間。
海洋產業集群的培育和升級是目前各國關注的重點。作為海洋經濟活動的主要載體之一，海洋產業集群的主要部門包括航運、船舶制造、海事設備、海洋港口、海事服務、離岸服務、捕魚等，廣義而言，還應包括海軍和海岸警衛隊、內陸航運、海事工程等部門。英國倫敦海洋服務產業集群處于全球價值鏈的高端。為提升集群的全球競爭能力，其金融業產業集群正在鼓勵涉海公共和私有部門之間在本地和全球進行交流與整合，設立集群協調機構，并努力形成海洋產業集群信息一體化網絡。
由于海洋開發規模不斷擴大，越來越多的國家開始進行海洋空間規劃，旨在通過整體規劃協調和規范沿海地區、海洋港口區及相關海域的海陸利益相關者，促進和實現海陸資源的可持續利用。
建立國家海洋創新體系也是不少國家正在進行的有益嘗試。20世紀90年代以來，需要各相關國家共同支持和參與的全球性海洋觀測計劃和深海鉆探計劃深入發展。加拿大積極推進的“海王星”海洋觀測站計劃，是目前世界上最大的海底有線局域網，其所擁有的持續實時觀測海底、板塊規模調查等技術在提供持續動力和遠程儀器控制等方面都具有強大的創新能力。加拿大在該項目的研究、優化運行和商業實踐方面都取得了進展，并且已經開始與美國、歐盟、日本、中國等開展國際合作。
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