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在目前能源與環境危機的壓力下，建設生態城市越來越受到社會的關注。1992年由國家建設部發起在全國范圍內開展了創建“國家生態園林城市”的活動。2010年住建部啟動了《中國低碳城市發展導則》的編制工作。從“生態園林城市”到“低碳城市”，這標志著我國對生態城市認識的提升。但是，若從生態文明與生態經濟建設的高度看，對建設什么樣的生態城市，還有待提升；對如何建設生態城市，更有待思路上的突破。
首先，我們所要建設的生態城市，是生態文明載體。不同的文明形態有不同的載體。古代農業文明的載體主要是鄉村，近代以來工業文明的載體則是城市。農業文明與工業文明都屬于單一載體的文明。而生態文明作為工業文明基礎上的提升，同時也作為向古代農業文明螺旋式的回歸，決定了當代生態文明的載體不是單一的載體，而是容納多元文化、多元生活方式并存的多元化載體，即城市與鄉村并存的載體。從這個意義上看，要使今天的城市繼續承擔生態文明建設的載體功能，就面臨著從工業化城市向生態化城市的轉型。
其次，推動工業城市向生態城市轉型最基本的推動力，就是目前興起的新能源革命。雖然古代社會也有城市，但我們今天生活的城市與古代城市區別很大。古代城市與今天工業化城市不同的根本原因之一，就是支撐這兩類城市的能源不同。正是由于化石能源在現代交通、住宅、通訊、購物、娛樂領域的廣泛使用，才形成了不同于古代的城市生活方式和城市發展模式。從這個邏輯看，正在興起的新能源革命，對傳統工業化城市的影響，就不僅僅是單純的能源替代問題，而是在能源替代的背后，將要發生涉及到生活方式、城市發展模式等一系列的變化。所以，在新能源革命作用下，未來的生態城市，并不是我們所理解的僅僅是綠化的城市、遏制空氣污染的城市，而是在城市發展模式、內在的運行機理上發生革命性變化的城市。從大的方面看，新能源城市具有以下四個方面的發展趨勢和基本特征：
一是能源本地化、自給自足化是未來新能源城市的發展方向。新能源與傳統化石能源相比，是一種相對均衡分布的能源，可以說，有人的地方就有可利用的新能源。新能源的這種分布特征，決定了未來的城市對新能源的利用，必須從這個城市所在的環境中開發使用。盡可能就地實現能源的自給自足是未來生態城市最基本的特征。一個城市的能源自給率應該成為評價生態城市最重要的指標。按照目前的技術，利用當地的新能源建設新能源住宅、新能源照明、新能源交通等，使當地生活所需能源實現本地化是可行的。
二是規模有限的小城市將成為未來新能源城市發展的主導趨勢。近代以來大城市之所以成為工業化時代城市化的發展趨勢，這與傳統化石能源的利用方式有關。受傳統化合能源運輸成本的約束，大城市具有有效使用傳統化石能源的規模優勢。但是新能源支撐的未來城市發展，受城市所在地生態能源有限的制約，決定了最大限度地利用本地新能源的城市規模，只能是一個有限的規模。諾貝爾獎獲得者詹姆斯·莫里斯認為，目前全世界的大型城市都面臨著道路擁堵、房租昂貴以及環境質量下降等發展問題，破解之道則在控制城市規模。從統計數據上的人口規模看，比較理想的城市人口應該是在40萬左右。從目前新能源利用的發展趨勢看，小城市以及鄉村在使用新能源上具有明顯優勢。鑒于現代大城市、大工業化帶來的諸多文明病，英國經濟學家舒馬赫（1911—1977）在20多年前就寫過一本書叫《小的就是美好的》。早在19世紀末，英國城市規劃師霍華德所設計的理想中的田園城市，也是小城市。這個小城市居住人口3．2萬人，其中3萬人住在城市，2000人散居在鄉間。城市人口超過了規定數量，則應建設另一個新的城市。在新能源支持下的城市發展，“小的就是好的”將成為一個生態文明時代城市發展的新趨勢。小城市不僅是充分利用當地的新能源的生態城市，也是避免諸多大城市病的最適于居住的幸福城市和田園城市。
三是新能源支持的生態城市必須是一個低成本的城市。新能源與化石能源相比，是一種使用成本更低、更經濟的能源。使用新能源付出的主要是能源轉化為電能或熱能的成本。新能源轉化后可以直接使用，沒有使用化石能源的運輸費用，也沒有使用化石能源導致污染的治理費用。但是目前正在建設中的低碳城市，恰恰是比使用傳統能源成本更高的城市。有些城市搞的低碳住宅，不僅投資大，而且運行成本也很高，低碳住宅和低碳城市建設，成為一個燒錢買概念的建設。低碳城市的背后付出的是另一種“高碳”代價。為什么低碳城市卻成為翻版的高碳城市？其主要原因有三個方面：一是扭曲了低碳城市發展的動力。新能源進入城市的動力，應當來自市場，而目前為低碳城市買單的是缺乏成本約束行為的政府。二是低碳城市建設的思路有問題。按照新能源的特性，低碳城市建設的優勢是在農村和小城市，但是被政府主推的低碳城市卻是在大城市。三是低碳城市建設，是一個漸進的過程，是市場需求與技術創新共同推動的過程，而目前中國的低碳城市建設，卻是一個滿足政績需求的急功近利的過程。
四是新能源革命推動的生態城市建設，將會成為一個激活中華民族智慧、帶動中國傳統文化參與的生態城市建設過程。我們今天所開發的太陽能、風能、生物能等形態的新能源，就是中國五千年農業生產過程中所使用的能源。在道法自然、天人統一觀的指導下，如何利用天地蘊藏的可再生能源為生產和生活服務，成為古代中華民族最大的生存智慧。如何在中國傳統智慧與現代科技創新結合中，走出一條基于東方智慧的生態城市建設之路，應該成為新能源革命的新內涵。
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