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中日韓自由貿易區的設想于２００２年首次提出，當時中日韓三國領導人建議開展相關民間研究。在之后的約７年時間里，中日韓三國研究機構對建立中日韓自由貿易區的可行性進行了大量分析研究，并初步得出積極結論。中日韓民間研究小組通過各自獨立的模型測算，得出基本一致的結論：即如果提升中日韓貿易自由化程度，中日韓經濟增速都可進一步提高，其中韓國受益最為明顯。中日韓任何兩國自由貿易區的經濟收益都小于中日韓自由貿易區的效果。
就中日韓三國而言，中日韓從宏觀經濟聯系和微觀企業往來層面都具備建立自由貿易區的初步條件。中日韓均為亞洲重要經濟體，其經濟總量占亞洲的約七成。在過去１０年間，中日兩國貿易和中韓兩國貿易的結構逐漸趨同。在中日兩國貿易方面，中國對日本的機械設備和電子產品的出口比重明顯增加，其中很大比例是加工貿易方式，大部分為日本在華企業產品出口，屬產業內和公司內貿易。而韓國從中國進口的商品也逐步從初級產品轉變為工業半成品或制成品，產業內貿易也日益普遍。
中日韓產業優勢互補成為自由貿易區成立的基礎。相對發達的日本和韓國在資本和技術密集型產業上競爭優勢明顯，而中國的競爭優勢目前仍主要集中于資源或勞動密集型產品上。在２００９年１０月舉行的第二次中日韓領導人會議上，中日韓領導人達成盡快啟動中日韓自由貿易區政府·企業·學界聯合研究的共識。２０１０年５月３０日，中日韓自由貿易區政府·企業·學界聯合研究第一輪會議在韓國首都首爾舉行；２０１１年５月，中日韓第四次首腦峰會發表的東京峰會宣言，確認了中日韓自貿區談判即將展開，它預示了中日韓自貿區即將起航。
在后金融危機時期，當一個傳統的出口市場可能出現萎縮時，找到新的具有廣闊成長空間的出口目的地就變成了很迫切的任務。中日韓三國恰恰就具有彼此互為增長的出口市場的潛力。中日韓三國間貿易額僅占三國對外貿易的１１％左右，相互間投資額也僅是三國對外投資的１０％，這對于三個經濟互補性極強的國家而言，說明蘊藏著無限商機。
中日韓三國經濟加起來占全球經濟近２０％份額，有１５億人口的巨大市場，還有自上世紀八九十年代以來形成的成熟經貿關系。這一切都意味著三國自貿區是一個可以迅速整合且開發成本低、收益預期高的共同經濟空間。中日韓三國在經濟結構調整過程中，正沿著自貿區道路走向共同繁榮。
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