4月9日《華盛頓郵報》頭版照片是一位名叫莉安的聯邦政府雇員在下班后將辦公室的植物抱回家，她害怕“無限期待業”會害苦無辜的植物。顯然，對于聯邦政府雇員而言，在周五（4月8日）下班時分，對共和黨與民主黨的預算拉鋸賽分出勝負已不抱希望了。
隨著4月8日深夜白宮關張大限臨近，兩黨高層仍在互相攻訐。白宮行政和預算局長杰克·盧7日已給80多萬可能受影響的聯邦政府雇員開出了“病危通知書”：若8日深夜兩黨仍未能達成妥協，他們要做好“長假”的準備，甚至不能再用電腦和黑莓手機等遠程辦公方式在家工作了。
就在8日深夜聯邦政府關門前一小時，兩黨用百米沖刺的速度對外宣布，曠日持久的預算大賽終于“撞線”，將進行美國史上最大規模的預算削減，將奧巴馬提出的2011財年預算砍去785億美元，并讓白宮運轉至下周。
“神仙打架，凡人遭殃”。是夜，惴惴不安的華府家庭主婦心頭的石頭終于落地，因為天明還會有清潔工人出現在家門口；小朋友終于可以安心入睡，明天史密森尼博物館會開門；在前線槍林彈雨中舍身入死的美國官兵可以暫時不必寒心，糧餉能繼續發上一陣……華府的這個雨夜成了很多美國人的一個不眠夜。
今年以來，美國議員為了預算提案而秉燭大戰已不是第一次。美國民眾戲稱，如今當美國議員不僅需要好頭腦，也需要好身體；在“按周運營”的聯邦政府工作，不僅需要責任心，也需要一顆堅強的心臟。8日當天，美國多家電視臺都設置了白宮關門的倒計時鐘，福克斯新聞頻道更是將關門大限精確到了1/10秒的程度。
這次預算大戰引發民眾的憤怒情緒從美國有線電視新聞網的一則報道可見一斑：因為聯邦政府關門會牽連到華盛頓的日常垃圾回收處理，有憤怒的民眾宣布，如果白宮關門，就將公布國會眾議長博納家的地址，然后號召大家都把垃圾倒在博納家門口進行抗議示威。
乍看白宮在歷經15年之后，差點在本周再度出現關門現象，似乎只是因為兩黨在削減預算的具體數額上談不攏，其實不盡然。4月8日上午消息人士透露，雙方談判在數額上的分歧僅僅是20億美元。有人打了這樣一個比方，如果把美國2011財年3.8萬億美元的預算當成赤道的長度，那么20億美元僅相當于厄瓜多爾國土的長度而已。
其實，這不只是金錢之爭，更是涉及價值觀和領導力的高烈度話語權之爭。本次預算之爭之所以到了最后關頭才峰回路轉，一個重要原因是共和黨想要“趁火打劫”，削減民主黨在環保、生育服務等關乎立黨之基的預算。“共和黨想要政府關門，因為他們覺得最重要的事，就是讓女性診所關門，這種理由是站不住腳的，也是讓大家義憤填膺的……我們已在深度預算消減上達成了共識，但激進的茶黨卻要在一些社會議題上賺到便宜。”參議院多數黨領袖里德8日在達成協議前向共和黨人開火。
預算之爭背后，華府最有影響力的幾位人物各有考量。奧巴馬希望繼續營造自己善于彌合各方分歧的CEO型總統形象，為2012年大選吸引更多中間選民的支持；博納雖然自稱只擁有美國三權分立政府中一個分支的1/2權力，但上任不足半年的他已將這1/6的權力運用到無以復加的程度，風頭不遜克林頓時期逼迫白宮關張的眾議長金里奇，但他也需要平衡選民、黨內各派議員立場的艱巨任務，同時警惕對他這個位置覬覦已久的黨內大佬。
中學田徑隊教練的一句忠告讓筆者銘記多年：世上的難事就像400米跑，它介乎長跑和短跑之間，若想跑好，求快和拖延都不行，只能用勻速跑。回到美國預算和赤字田徑場，最難的莫過于兼顧短期的經濟增長和長期的財政可持續性，權宜之計和迂延之策都不行，要針對美國經濟病癥準確下藥、堅決服用方可。
除了里德說的如果聯邦政府關張五周，美國GDP就會下降一個百分點之外，正如諾貝爾經濟學獎獲得者保羅·克羅格曼所言，2011財年兩黨預算斗法最受傷的是美國的孩子。兩黨在預算和赤字田徑場上賽跑的同時，如何確保美國經濟的持久耐力并給孩子的未來掃清絆腳石，是一次艱難卻又必須上道的400米跑。