通貨膨脹的本質(zhì)是流通中的貨幣過多。但是，表現(xiàn)出來并引起公眾高度關(guān)注的，則是物價(jià)的上漲。這就帶來了一個(gè)問題：究竟怎樣處理物價(jià)問題，才能比較有效地抑制通脹？流行之見，管物價(jià)就是治通脹，反過來治通脹就是管物價(jià)，來來回回是一回事。
似乎是無懈可擊的結(jié)論。不是嗎？貨幣的主要用途是購買商品與服務(wù)，居民、企業(yè)和其他機(jī)構(gòu)擁有的貨幣資產(chǎn)別無他用，主要就是用來花的。可是在通脹環(huán)境里，錢多商品少，人們一起花錢勢必抬升物價(jià)，降低貨幣的購買力。這不但顯示出通脹，還會(huì)加強(qiáng)通脹預(yù)期，進(jìn)一步鼓動(dòng)人們購買商品或其他實(shí)物資產(chǎn)，從而進(jìn)一步推高物價(jià)。
一個(gè)辦法是加息。講過的，那就好比給貨幣老虎多喂塊肉，讓它乖乖趴在籠子里別出來亂晃悠。在邏輯上，只要加息足夠，再兇的貨幣老虎也會(huì)趴下的。1988年大陸通脹高企之時(shí)，有重量級智囊到香港向有關(guān)臺(tái)灣財(cái)經(jīng)人士問計(jì)，對方的經(jīng)驗(yàn)之談就是大幅度加息。說“利息不管用”，那是因?yàn)榧酉⒉坏轿弧＜酉⒌轿唬⒇M能不管用？
問題是加息要產(chǎn)生其他代價(jià)。譬如當(dāng)下的情形，中國加息將進(jìn)一步拉高與歐美日本息口之間的差距，結(jié)果“錢往高處流”，進(jìn)入中國的貨幣老虎不小反大，令人頭痛。還有加息會(huì)冷卻經(jīng)濟(jì)增長的速度，很多人是不是承受得了，也是一個(gè)問題。因此在現(xiàn)實(shí)世界，加息不到位的事情是常常會(huì)發(fā)生的。
另外一個(gè)辦法，是管制物價(jià)。直接管價(jià)，誰漲價(jià)就找誰的麻煩，橫豎“哄抬物價(jià)、擾亂市場秩序”是自古以來的現(xiàn)成罪名。雖然經(jīng)濟(jì)學(xué)家從斯密以來，支持直接價(jià)管的少，批評的多，但到了風(fēng)口浪尖的關(guān)頭，無論東方西方，執(zhí)政者多半不加理會(huì)就是了。一個(gè)原因，是公眾也常常支持價(jià)管，或干脆要求價(jià)管。這是價(jià)格管制揮之不去的原因。只不過在經(jīng)驗(yàn)上，直接的價(jià)管既打擊供給，也加大行政成本，任何長期實(shí)行價(jià)管的地方，經(jīng)濟(jì)不可能有起色。
比較新鮮的招數(shù)是“管理需求”。說白了，就是以行政、立法或其他措施，限制消費(fèi)者購買商品與服務(wù)的數(shù)量，通過管束需求的量，把物價(jià)水平壓下來。這其實(shí)是一種間接的價(jià)格管制，但著力點(diǎn)不是管賣方的要價(jià)和成交價(jià)，而是限制買方的購物數(shù)量。反正在市場里，價(jià)格升降影響購買量，反過來，購買量也影響價(jià)格升降。通過限制購買量，總可以把某種商品的市場成交價(jià)格壓下來，這在經(jīng)驗(yàn)上是成立的。
本文要說的是，以限量壓制某些商品的價(jià)格，雖然可以達(dá)到限價(jià)的目的，但并不等于因此就壓住了通脹。搞得不好，一波未平、一波又起，把物價(jià)上漲從一個(gè)商品“攆”向另外一個(gè)商品。忙來忙去，把整個(gè)物價(jià)水平都運(yùn)動(dòng)上去了。
為什么出現(xiàn)事與愿違的反效果？追根溯源，通脹還是因?yàn)榱魍ㄖ械呢泿胚^多。人們受通脹預(yù)期的驅(qū)使，持幣在手，欲以購買商品和資產(chǎn)來保值、免受通脹的損失。這里包含的行為邏輯像鐵一樣硬，不是輕而易舉就能廢除的。政府出臺(tái)限購甲物的禁令，當(dāng)然可以“平穩(wěn)”甲物之價(jià)。但人們的貨幣資產(chǎn)還在，市場的貨幣購買力還在，不準(zhǔn)購甲物，人家就轉(zhuǎn)向購乙物。你再禁購或限購乙物，人家又轉(zhuǎn)購丙物。推來拿去，貨幣購買力在市場里“漫游”，物價(jià)上漲此起彼落，一道道的禁購令有可能成為物價(jià)總水平的積極推手。
換個(gè)角度想問題。給定流通中的貨幣偏多、加息又不能一步到位的現(xiàn)實(shí)，較高的市場成交價(jià)不但只不過“反映”通脹，其本身也會(huì)“釋放”部分通脹的壓力。先這么想吧：人們花錢買了米、買了面，或者買了車、買了房，這部分花出去的錢就轉(zhuǎn)為商品實(shí)物，或轉(zhuǎn)為實(shí)物資產(chǎn)。到手的米、面、車、房當(dāng)然可以再賣，再次轉(zhuǎn)為貨幣資產(chǎn)和貨幣購買力，但一般不是那么容易。因?yàn)樯唐坊蛐枰R上消費(fèi)，或資產(chǎn)再變形有交易費(fèi)用的麻煩。更重要的是，既然因?yàn)椴豢春秘泿诺谋Ｖ倒δ懿偶尤牖ㄥX者的行列，這部分人一般就不再偏好持幣，寧愿持有商品和實(shí)物資產(chǎn)。這樣一來，原來他們手持的流動(dòng)性，是不是就“消停”了？
有讀者會(huì)說，那可不一定。買家付錢持物，那賣家不是正好倒過來，售出物品、收回貨幣嗎？那些賣米、賣面、賣車、賣房的，他們收到了錢再花出去，存量貨幣資產(chǎn)繼續(xù)流動(dòng)，市場里的貨幣購買力并沒有減少，買方以貨幣購買力壓迫物價(jià)上升的壓力豈不是依然存在嗎？
好問題，終于點(diǎn)到了貨幣的迷人之處。貨幣（currency）者，流通之中的錢是也。所以貨幣的顯著特點(diǎn)是不斷地在市場里轉(zhuǎn)。買家付賬、賣家收錢，完成一次流通。輪到賣家花錢的時(shí)候，他又充當(dāng)買家，付出貨幣得到商品，錢又完成一次流通。如此生生不息，錢在市場里不停地打轉(zhuǎn)，協(xié)助專業(yè)化分工的社會(huì)生產(chǎn)體系實(shí)現(xiàn)商品、服務(wù)和資產(chǎn)的不斷換手。
明白了這一層，再深想一個(gè)問題吧：當(dāng)貨幣不斷在天下無數(shù)買家賣家之間轉(zhuǎn)來轉(zhuǎn)去之際，是不是存在某種可能性，那就是處于某個(gè)流通環(huán)節(jié)的賣方，收入的貨幣很多，再花出來的錢卻很少？這一多一少貨幣購買力之間的差額，是不是可能暫時(shí)地、甚至永久性地退出貨幣流通，以達(dá)到讓貨幣老虎“變瘦”，從而根本降低市場的通脹壓力？
讓我以經(jīng)驗(yàn)來說明，這樣的“好事”還真的是有的。那是上世紀(jì)60年代的故事，我在上海讀小學(xué)、升中學(xué)。記憶之中，每天上學(xué)的路上都要受到美味食物的誘惑。那是“三年困難時(shí)期”，糧食和副食的供應(yīng)極度緊張，政府松動(dòng)政策，允許“自由市場”開放。于是通向?qū)W校的街道兩側(cè)，擺滿了各式食品攤位。什么吃的都有，就是價(jià)錢不菲，比憑本計(jì)劃供應(yīng)的，要貴上很多倍。可惜家母教育孩子的準(zhǔn)則，是從來不給零花錢，惟有她認(rèn)為合理的需要才酌量撥款。這樣，我對路邊誘人食物的需求當(dāng)然“剛性為零”。好在家里還有網(wǎng)開一面的地方，就是把伊拉克蜜棗裝在大口瓶里，鎖在柜子之中，過一段時(shí)間，拿出來發(fā)我?guī)讉�(gè)過過癮。那時(shí)的伊拉克蜜棗，進(jìn)口的，每市斤要賣5塊人民幣——那可是1960年代的5塊錢！
后來讀《陳云文選》，才懂得這是處理60年代通脹的有效措施之一。陳云同志說，“一九六二年貨幣流通量達(dá)到一百三十億元，而社會(huì)流通量只要七十億元，另外六十億元怎么辦？就是搞了幾種高價(jià)商品，一下子收回六十億元，市場物價(jià)就穩(wěn)定了”。（《陳云文選》第3卷，人民出版社1995年版，第377頁）。這里的“幾種高價(jià)商品”，也包括本文作者當(dāng)年吃一個(gè)就永遠(yuǎn)記住一個(gè)國家名字的伊拉克蜜棗。
計(jì)劃經(jīng)濟(jì)也有通貨膨脹嗎？有的。成因也一樣，“鈔票發(fā)得太多，導(dǎo)致通貨膨脹”。當(dāng)時(shí)鈔票多發(fā)的原因，是“一九五八年以來四年（國家財(cái)政）賬面上收大于支的數(shù)字‘顯然是有虛假的’，實(shí)際上，‘四年來國家有很大的虧空’。‘初步估算，可能有二百幾十億元，或者更多一些。’其中，一九六一年國家虧空五十七億元七千萬元。一九六二年，…實(shí)際上有一個(gè)相當(dāng)大的赤字，計(jì)五十億元”（《陳云傳》，中央文獻(xiàn)出版社2005年版，第1300頁）。
結(jié)果是，“這幾年挖了商業(yè)庫存，漲了物價(jià)，動(dòng)用了很大一部分黃金、白銀和外匯的儲(chǔ)備，在對外貿(mào)易商還欠了債，并且多發(fā)了六七十億元票子來彌補(bǔ)財(cái)政赤字，這些，都是通貨膨脹的表現(xiàn)”。“原因很簡單：一方面支出鈔票多；另一方面，農(nóng)業(yè)、輕工業(yè)減產(chǎn)，國家掌握的商品少，這兩方面不能平衡”。治本之策，當(dāng)然是增加農(nóng)產(chǎn)品和輕工產(chǎn)品的供應(yīng)，同時(shí)控制貨幣供應(yīng)，并想辦法把已經(jīng)在流通中的貨幣存量收回來。
這里非常重要的一課，是千萬不要以為把所有物價(jià)都凍結(jié)起來，就等于控制了通貨膨脹。要明確，穩(wěn)定物價(jià)絕不等于穩(wěn)定通脹，正如管住了溫度計(jì)并不等于管住了氣溫一樣。把當(dāng)年每斤5塊人民幣的伊拉克蜜棗放進(jìn)物價(jià)指數(shù)——測度物價(jià)的溫度儀——當(dāng)然會(huì)提升物價(jià)的讀數(shù)，但經(jīng)驗(yàn)說，那正是治通脹的有效措施之一。要害是，這部分帶高了物價(jià)指數(shù)的商品物價(jià)，是不是像上文點(diǎn)到的那樣，賣方收回的貨幣量多，再花出去的貨幣量少？如果做得到，通脹時(shí)期部分物價(jià)的上漲，也可能避免物價(jià)沖擊社會(huì)更敏感的領(lǐng)域，直到最后把已發(fā)出去的過多貨幣引向根除通脹的正確方向。
今天中國經(jīng)濟(jì)的情況與半個(gè)世紀(jì)之前不可同日而語。陳云當(dāng)年用過的“伊拉克蜜棗”的辦法，今天還管不管用？在目前的情況下，還有沒有“伊拉克蜜棗”？如果有，或更多，那要怎樣選才算對？還有在當(dāng)下的結(jié)構(gòu)里，究竟怎樣才能實(shí)現(xiàn)所謂的“貨幣回籠”？這些問題，有興趣的讀者一起來想想吧。