人民幣升值、勞動力等要素成本上升、碳減排/碳關稅所帶來的新的國際貿易摩擦，中國制造正面臨著前所未有的發展困惑。事實上，隨著“中國制造”行銷全球，“中國制造”在全球價值鏈分工中的角色越來越重要，然而中國制造業經濟創造力較低，附加值不高，貿易利益分配失衡，也使得“高增長、低附加”的“中國制造”發展空間越來越窄。如何擺脫中國“制造”的舊有發展模式，在新的更高起點上，實現新的突破是決定“中國制造”未來走向的重大戰略問題。
改革開放30年間，我國制造業實現了突飛猛進的發展，1978～2006年，我國規模以上制造業增加值，按可比口徑計算，年均增長約15%，高于全部工業與GDP年均增幅。“中國制造”龐大的生產能力，使其每產生10%的增長，就能拉動全球經濟增長一個百分點。20多年來，中國制造業增長速度居全球之首，制造業比重增速遠遠超過美國。
制造業中進出口對經濟增長的貢獻度逐年上升。以加工貿易為例，上世紀90年代，我國已經通過各種貿易方式進口必要的設備，建立起了自己的生產能力，因此我國加工貿易開始出現順差。加工貿易進出口與我國經濟增長呈現正相關的關系。
但是另一方面，我國制造業勞動生產率、增加值率較低，約為美國的4.38%、日本的4.37%和德國的5.56%。中國制造業在質量上與發達國家仍存在差距。由于中國制造業仍處于世界制造業產業鏈的中下游，我國出口的產品大多數是技術含量低、單價低、附加值低的“三低”產品,卻大量進口高技術含量、高附加價值和高價格的“三高”產品。我國制造業部門對美貿易的價格貿易條件呈現明顯的惡化趨勢,反映出我國單位出口商品交換能力的減弱,出口的每單位商品獲得的貿易收益貿易附加價值卻在下降。
我國出口高速增長是靠出口數量急劇擴張帶來的，而且以加工貿易為主的出口，轉移了其他一些發達國家對美的貿易，從而使得我國具有了虛幻“貿易順差”。中國制造業對美貿易的貿易分配中處于失衡狀態，造成了全球前五大貿易順差和逆差經濟體占全球貿易順差和逆差的比重從20年前的20%擴大到今天的60%。
中國制造業正遭受前所未有的重大挑戰，以低工資報酬、高能源消耗以及高額出口退稅補貼的方式越來越難以為繼，加上原材料的全線上升以及人民幣匯率的快速升值壓力，中國制造業已經舉步維艱。而在匯率和貿易爭端中，未來中國面臨的國際外部環境也將發生深刻的變化。
首先是人民幣升值帶來的全面壓力。去年以來在全球“東升西降、南熱北冷”的格局下，人民幣全年已經累計升值3.01%。統計顯示，2005年匯改以來至2010年11月末，人民幣對美元匯率累計升值為23.97%，對歐元匯率累計升值14.00%，而人民幣全面升值必將對中國制造產生根本性的影響。中國傳統勞動密集型出口企業的利潤率約為3%—5%。根據2010年上半年對沿海地區制造業所做的壓力測試，若人民幣升值3%，很多勞動密集型的小企業也能就會面臨非常大的沖擊和發展困境。
第二大壓力來自于“人口紅利”的逐步衰減。中國依靠世界第一的人口規模和生產性較高的人口結構，不僅為經濟增長提供了充足的勞動力供給，也為低端制造創造了無可比擬的比較優勢。長期以來，我國的經濟增長主要是依靠投資、勞動力投入和出口拉動，沒有形成技術、生產率和內需驅動的經濟增長方式。在中國勞動力資源豐富和存在顯著的二元結構的特征，農業部門邊際生產率明顯低于工業的條件下，由于較為豐富的勞動力資源供給和廉價的勞動力，企業得以克服資本邊際收益遞減規律的作用，以低廉的勞動密集型產品在國內外市場上獲得優勢，勞動力資源豐富和成本優勢已使我國成為世界工廠和世界經濟增長的引擎。而這一切很可能因勞動力價格的重估而發生重大改變。根據中國社科院的統計，2009年我國勞動年齡人口比例達到72.35%的峰值，之后直接的“人口紅利”總量將步入下降通道，預計2030年或將下降到67.32%，因此勞動力不再是無限供給，低勞動力成本的時代將逐步變成歷史。
這樣一來“漲工資”就是會通過更加公平合理的勞動者報酬收入，對勞動力成本低廉型的制造業企業形成“擠出效應”或“倒逼效應”，讓那些居于產業鏈低端、沒有技術含量、無法保障勞動者權益的企業必須實現轉型升級，形成企業“向上競爭”的機制。
不過，最大的壓力很可能來自于全球結構調整以及未來碳關稅所導致的外部沖擊。當前低碳經濟已經成為后金融危機時代全球競爭和利益格局調整的主戰場，中國必須加快制造業結構的調整。中國單位產值能耗是世界平均水平的兩倍多；主要產品單位能耗平均比國外先進水平高40%，中國很多“高污染、高消耗、高投入”的制造業企業正處于“生死存亡”的緊要關頭。事實上，隨著近二十年來經濟全球化的逐步展開，全球分工中“低收入國家生產、高收入國家消費”的格局也自然造就了發展中國家要為全球低端制造環節中的“高污染、高消耗、高排放”埋單。許多發達國家將高排放量的產業轉移到中國，使得中國成為了世界碳轉移的最大陣地。有關數據說明，中國每年僅這種產業轉移造成的碳轉移高達12億噸，占中國目前碳排放總量的近20%。
債務纏身使得明年歐美發達國家的日子仍不好過，在這種情形下，歐美國家一意孤行征收碳關稅的可能性很大。可以預見的是，今后各國國際收支平衡、碳貿易摩擦、匯率問題、碳減排配額及其分配問題等都會高度與碳關稅的征收高度聯系起來。中國低端制造和貿易結構必須加快轉型升級的步伐，一方面要大力發展低碳型產業、服務業；另一方面也要提高能源生產效率和綜合利用效率，擺脫對碳基能源的過度依賴。中國正面臨前所未有的內憂外患，留給中國制造轉型的時間真的不多了。