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自人類有了經濟思想以來，就沒有中斷過對經濟增長和發展問題的思考。自經濟學理論誕生以來，經濟增長和發展一直就是經濟學理論的中心課題，其思想之豐富、之深刻，恐將難以挖掘窮盡。
第一，作為支撐財富增長的要素，土地和勞動最先進入人類視野。
經濟學，作為社會科學的皇冠，是一門最古老的科學，至少有2000多年的歷史。人類的先祖，在自己的親身實踐中逐步累積起了對財富和財富增長內在規律的認識。經濟學跨入近代門檻，當在封建主義向資本主義轉換的300多年前的歐洲，集大成者為被譽為政治經濟學之父的威廉·配第，他拉開了古典經濟學、也是整個近現代經濟學發展的大幕。尤其是他的“土地是財富之母，勞動是財富之父”經典名段，率先為經濟學大廈植入兩塊基石。
威廉·配第說，“所有物品都是由兩種自然單位——即土地和勞動——來評定價值，”并且認定，“自然價值的高低，決定于生產自然必需品所需要人手的多少，”生產等量的谷物，花的人力多，則價值大；若花的人力少，價值就小。就是說，威廉·配第已經基本認定勞動創造價值、創造財富，土地和勞動是財富產生的兩個基本支撐因素。
第二，資本和市場經亞當·斯密之手成為支撐經濟增長的新要素。
亞當·斯密是經濟學發展里程碑式的偉大人物，其思想的深刻程度、其理論的生命力，至今恐難有第二人超越。如果說威廉·配第拉開了古典經濟學的序幕，那么亞當·斯密則是古典經濟學奠基人，他的《國民財富的性質和原因的研究》，可與達爾文的《物種起源》相媲美，今天仍如普照大地的光芒、屬于經濟學中經典之經典。
亞當·斯密繼承和深化了威廉·配第關于勞動創造財富的思想，勞動創造財富、勞動創造價值是《國富論》思想的基礎，“勞動是衡量一切商品交換價值的真實尺度”，勞動人數越多，效率越高，財富增加得越快。繼勞動和土地兩大要素之后，亞當·斯密引入了第三要素——“資本”。斯密認為，在最原始階段，勞動是創造財富的惟一源泉，當財富有了剩余、即有了資本積累，就可以雇用更多勞動、創造更多的財富。“節省了多少收入，就增加了多少資本。這個增多的資本，他可以用來雇用更多的生產性勞動者，抑或有利息地借給別人，使其能雇用更多的生產性勞動者。”
作為資本要素的邏輯延伸，市場制度作為支撐財富增長的又一因素，被斯密引進經濟學領域。
斯密的邏輯是，勞動創造財富，財富多了便有結余、轉換成了資本，有資本才能雇請勞動，資本越多，雇請的勞動越多，設備和工具越得到改良，分工越發展，勞動效率越高。資本推動分工，從而提高效率。
分工帶來專業化，帶來效率提高，帶來交易發達，帶來市場交易，而其中背后的因素則是價格作用，即看不見的手的作用。“各個人都不斷地努力為他自己所能支配的資本找到最有利的用途。固然，他所考慮的不是社會利益，而是他自身的利益，但他對自身利益的研究自然或者毋寧說必然會引導他選定最有利于社會的用途。”
市場制度作為推動財富增長的倍增力量，最終成為斯密眼中最重要的經濟增長要素。自由的市場經濟制度，是能夠促進財富增長的最好體制安排。這就是斯密得出的最終結論。
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