一封公開質疑的信
截止到2013年9月，紐約對沖基金公司“第三點(The Third
Point)”已累計在蘇富比拍賣公司投資了9.3%的股份。這意味著“第三點”憑借著3億美元的投資，已晉升蘇富比最大的股東。同年10月初，“第三點”的經理丹尼爾·勒布(Daniel
Loeb)以一個維權投資者的身份，給蘇富比寫了一封充滿諷刺意味的信，將蘇富比比作一張“舊時的經典畫作，迫不及待地等待被維修”。勒布對蘇富比的整體表現不滿意，并呼吁主席和執行總裁威廉·魯普雷希特(William
Ruprecht)辭職。
勒布的信中列舉了諸多批評。他質疑了蘇富比董事會成員的能力，并且指責他們沒有利用好互聯網，也沒有將足夠的注意力放到中國藝術市場上。但最主要的譴責還集中在CEO魯普雷希特身上，后者在2012年拿到了630萬美元的年薪，但公司卻管理得失去控制。利潤率驟減的同時，賣家分得了買家溢價的絕大部分。但信中沒有說的，則是蘇富比的股票價格從2012年的每股不到30美金，已經漲到了這封信公開時每股50美金的價格。
天價拍品不掙錢
要理解這封信中的各項指責，就應該明白蘇富比和他的主要競爭對手佳士得是如何在晚間的當代藝術專場上掙錢的。這兩家拍賣行會拍一些低于10萬美金的拍品，它們沒有太大利潤可言。但蘇富比會花費同等的經歷對它們做市場調研，獲得來源與真實性的認證，并且和價值百萬等級的藏品一樣為它們制作拍賣圖錄、做展覽，而只能取得十分之一左右的傭金。？蘇富比和佳士得也會拍賣少量過千萬美元的拍品，但這些拍品同樣不是很有利潤可言。通常拍賣行不再對這些“天價藏品”收取10%的傭金，而買家所支付的溢價有時會全部讓給賣家。舉例來說，在2013年11月，佳士得以5800萬美金成交的杰夫·昆斯的《氣球狗(橘黃色)》，創造了現如今仍在世的藝術家中最高價格，但這件作品仍然讓佳士得賠錢了——委托人彼得·布蘭特(Peter
Brant)在和佳士得協商后，要走了全部的12%的溢價，以此讓佳士得獲得了一個名聲浩大的拍品，能夠在宣傳圖錄中吸引眼球。
剩下的就是位居中間的一百萬到一千萬美元的拍品，它們給拍賣行帶來了最多的利潤。在這些拍品上，蘇富比和佳士得可能會放棄收委托人的部分傭金，但買家的溢價部分他們會全部留下。但為了贏取這些一百萬美元到一千萬美元之間的拍品，佳士得需要一件千萬級別的拍品來打頭面，就像那只“氣球狗”一樣，在媒體中造出巨大的聲勢，將競拍者吸引到拍場之中。
誰會先砍掉推廣費用？
另外也要清楚的是，佳士得和蘇富比因為被當做“奢侈品拍賣公司”無形中增添了品牌價值。在北美、歐洲的當代藝術品高端市場里，他們的競爭對手只有彼此。邦瀚斯(Bonhams)和菲利普斯(Phillips)同樣也是拍賣行，但不是奢侈品拍賣行，他們的拍品只是價格高一些而已。所以沒有藏家會對別人炫耀說：“來我家享用晚餐吧，順道可以看看我在邦瀚斯買的油畫。”
勒布的這封信讓人們對蘇富比的未來開始質疑。如果蘇富比不再為了得到珍貴拍品而給委托人可觀的溢價，那么佳士得是否也會停止這一行為？還是會繼續以此贏得更多市場份額？在委托人心目中，如果佳士得能比蘇富比帶來兩倍到三倍的回報，那么二者是否仍能保持抗衡？
“第三點”建議蘇富比進行大規模的成本壓縮。但當一個奢侈品品牌從員工工資到推廣費用都砍掉上百萬美金的時候，人們還能否叫他“奢侈品品牌”而非“高端品牌”？
佳士得聲稱世界上只有150人能夠買得起2000萬美金以上的畫作；蘇富比說這樣的人只有100人。無論是哪個數字，這些人都是被盛宴邀請的常客，他們能讓拍賣行把那件最有名頭的拍品運送到家中或者世界的任何地方給他們先過眼。蘇富比最好像佳士得一樣，為了爭取讓這些人進拍場用盡所有力氣。
佳士得近日來比蘇富比花費了更多的資金在推廣上。例如2013年11月的紐約專場中，佳士得特別款待了從上海和香港拍場來的100名中國藏家。如果蘇富比減少了在推廣上的費用，佳士得是否也會照做？如果不照做，委托人和藏家又會如何反應？
首席拍賣師離職
勒布信中的一系列要求也帶來了不小的余波。蘇富比宣布將會拿出3億美金特別紅利分給股東們，并出售再回租一些在紐約和倫敦的辦公場所以釋放一部分資本。
更重要的是，勒布的信寄來沒多久，托比亞斯·梅耶(Tobias
Meyer)就宣布會離開蘇富比。梅耶既是蘇富比的首席拍賣師，也是公司的現當代藝術部門主管。相比CEO魯普雷希特，梅耶的面孔才是公眾對蘇富比的代名詞，他的手下也總能促成重要拍品的成交。蘇富比剛剛在2013年11月14日創下的公司史上最大單場成交額(3.8億美元)便是梅耶帶領的當代藝術部完成的，他離去的消息緊隨而來，不難想象未來會為蘇富比帶來巨大的損失。
即便3.8億美元的成交額相當客觀，但蘇富比仍排在佳士得之后，在蘇富比紐約拍場的前一夜，佳士得的當代藝術部門拍出了6.91億美元的成交額。這個數額中包含了兩項創造了世界紀錄的成交作品——杰夫·昆斯的《氣球狗(橘黃色)》雕塑和弗朗西斯·培根的《路西安·弗洛伊德三聯畫》(1.38億美元成交)。梅耶沒有提到他的離去是否與勒布的來信有關，但因這封信而導致梅耶被分到了更少的工資和獎金仍可能是他離去的原因之一。
在2014年2月，魯普雷希特愿意給勒布提供蘇富比董事會的一席位置，只要他愿意停止對蘇富比的公開攻擊，勒布拒絕了這個邀請。“第三點”宣布將在5月的蘇富比董事會中，提出代理權之爭，他們提名勒布和另外兩人來取代現有的董事。
爭斗仍在繼續的同時，勒布作為一名當代藝術藏家的角色也沒有間斷。在2013年11月的佳士得當代藝術拍場中，他坐在第三排，成功競得了馬克·羅斯科的《11號(無題)》一作。這件作品估價3500萬美元，最終以4600萬美元成交。第二天的蘇富比專場中，也看到了勒布的身影，但他什么也沒有拍，拍賣進行到一半，他徑直走出了拍場。