 |
|
| 新華社發 |
|
為活得更長，人們在飲食、環境和生活習慣等方面費盡心思。研究卻顯示，一個人能否長壽，基因起決定作用。從意大利到厄瓜多爾，從紐約到夏威夷，科學家們將焦點鎖定“壽星”的基因，為人類尋找長壽秘方開辟新方向。
“長壽村”的秘密
意大利本土最南端的卡拉布里亞地區有個名叫“莫洛喬”的偏僻小村莊，全村2000多名居民中有4人年齡超過100歲，還有4名99歲老人。為探尋當地人長壽的秘密，遺傳學家朱塞佩·帕薩里諾和毛里齊奧·貝拉爾代利專程前往探訪。
107歲的薩爾瓦托雷·卡魯索是當地“壽星”之一，身體健康、頭腦清醒。他清晰地記得8歲那年父親去世的情形，媽媽和哥哥怎樣被1918年爆發的流感奪去生命，以及1925年自己因傷退伍的事情。
當被問及養生之道時，卡魯索說：“不吸煙，不喝酒，不碰女人。”豆子和無花果是他的主要食物，童年時幾乎沒吃過任何紅肉。
曾有不少研究試圖證明，吃素并節食能夠延長壽命，但近年來的研究很難在兩者之間建立必然聯系。遺傳學家如今借助人口數據分析、佐以基因技術，試圖破譯“長壽村”的秘密。
對血液和身體組織的分析顯示，當地90歲以上老人攜帶特殊的等位基因，因此偏好食用略苦的食品，例如西蘭花和其他深色蔬菜。這類植物往往富含多酚，有利于細胞健康也可吸收營養。
總之，這些長壽老人似乎擁有“加強版基因”，影響著他們吸收能量、調節體溫并最終延長壽命。
“小人國”的禮物
在地球的另一端，厄瓜多爾南部山區醫生海梅·格瓦拉跟蹤研究拉倫侏儒癥，為人類降低老年病患病率、延長壽命提供了另一種希望。
拉倫侏儒癥是一種罕見病癥，由基因變異引起，患者身材矮小，平均身高只有1.2米。在格瓦拉行醫的偏遠山區，這種遺傳疾病尤其高發，25年來他接觸過100多名患者。
當地人相信，這些“小矮人”得到上天眷顧，雖然身材矮小，但不會患上老年病。格瓦拉接觸的患者確實無一患上糖尿病或癌癥，哪怕其中不少人身材肥胖、脂肪含量嚴重超標。“我在1994年意識到其中必有聯系，但沒人相信，”他說。
他在2005年受邀與美國南加州大學細胞生物學家瓦爾特·隆哥合作。后者從格瓦拉的患者身上抽取血樣帶回實驗室，發現這些血液能夠使培養皿中的人體細胞免受癌細胞影響。
莫非，與普通人相比，拉倫侏儒癥患者的血液含有延年益壽的神秘成分？恰恰相反，與常人相比，他們的血液嚴重缺乏IGF-1。這是一種胰島素樣生長因子，對兒童身高增長起決定性作用。另一方面，IGF-1是人體新陳代謝強有力的調節器，還是癌擴散的促進劑。由于嚴重缺乏IGF-1，拉倫侏儒癥患者都長不高，卻因此免受糖尿病和癌癥折磨。
“好基因”與“壞基因”
在紐約，以色列醫生尼爾·巴爾齊萊牽頭的“愛因斯坦項目”自1998年開始跟蹤研究百歲以上老人的長壽原因，最后也在他們的基因里找到答案。
該項目以紐約市500多名百歲老人為研究對象，發現他們全是來自中歐的德系猶太人。這個族群文化上歷來相對封閉，這些老人的長壽源于擁有某種特定基因。
數據顯示，他們血液中的高密度脂蛋白含量相對較高，其子女的含量甚至更高。高密度脂蛋白是一種有益健康的膽固醇。科學家們因此分析他們細胞內帶有基因信息的脫氧核糖核酸(DNA)，發現這些老人全都攜有膽固醇酯轉運蛋白(CETP)的一種基因亞型。
進一步研究證實，CETP基因亞型有助于預防心血管疾病。實際上，其他攜帶CETP的非猶太裔紐約居民年邁時的大腦功能和肢體運動也表現不俗。
線粒體是巴爾齊萊團隊的另一研究重點。線粒體能為細胞活動提供能量，有“細胞動力工廠”之稱。巴爾齊萊的團隊已經識別好幾種線粒體蛋白質與人類長壽有關。他們向患有糖尿病的小鼠注射一種名為Humanin的分子，結果它們的血糖水平明顯降低并在幾個小時內完全消除糖尿病癥狀。接受注射的小鼠還不同程度地免受其他老年病影響，包括動脈硬化、阿爾茨海默病(老年癡呆癥)和冠心病。
上述發現代表近年研究方向的顯著改變。過去20多年里，科學家們致力尋找所謂“致病基因”卻一無所獲。巴爾齊萊認為，這或許因為還有一組“保護基因”在發揮作用，它們令“致病基因”失效。如今，越來越多科學家開始尋找這些“好基因”。
FOXO3基因變異就是這樣一種“好基因”。夏威夷大學科學家發現，攜帶這種基因變異的瓦胡島美籍日本人出奇健康。雖然年過80歲，他們無一患有糖尿病、高血壓或冠心病等慢性疾病，也從未服藥予以預防。
科學家們試圖從基因里尋找長壽秘密，但反對基因宿命論。“關鍵在于，恰當的基因在恰當時機發揮作用，”意大利遺傳學家朱塞佩·帕薩里諾解釋，“人們能否長壽，基因只發揮25%的作用，環境和運氣都有關系。”
如果不是88年前因傷摔斷腿退伍，意大利“長壽村”107歲的卡魯索或許早就命喪炮火中，他當年的戰友全部喪生戰場。