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“光是擁有好的品種，懂得釀酒是不夠的。你還要懂得選擇最合適的木桶，這是酒窖里最重要的設備。”意大利酒評人歐大維的釀酒哲學如是，且為世界上絕大多數杰出釀酒師所趨之若鶩。這里所說的最合適的木桶指的是用橡木、野生栗木以及刺槐制成的盛酒器，其中又以橡木為首選。
在著名葡萄酒作家齊仲蟬所譯的《圣羅倫佐手札》里詳細記敘著美國加州索諾瑪谷的漢澤爾酒莊如何重現勃艮第經典釀酒的故事。為了模仿法國勃艮第酒風，莊主詹姆斯-澤爾巴克及釀酒師布萊弗-韋伯向夜圣喬治的一家桶廠訂制特別的橡木桶，經過數次橡木桶實驗，最終釀造出的1957年霞多麗驚艷四座。它比過去任何的加州酒嘗起來更像勃艮第。喜愛好酒的美國消費者對這款酒一見鐘情，大家對這種木質香氣大為傾倒，許多美國人甚至以為霞多麗、加本利就該有橡木味，于是加州酒莊們群起效尤，加州的橡木桶熱就這么開始了。
加州釀酒師大抵只選用兩類橡木桶，一類是俗稱白橡木的美國橡木桶，另一類便是有黃橡木之稱的法國橡木桶，后者又以波爾多和勃艮第小橡木桶最為聲名顯赫。加州，特別是那帕谷那些實力雄厚的酒莊每年都要不惜高價地從法國購得經過精心挑選新橡木桶，從中獲取美國人所青睞的風味復雜的香氣、強壯的單寧以及橡木烘烤的滋味。雖然這樣的做法常被人所詬病為對法國橡木桶的盲目崇拜，“如果你想獲得淡雅的橡木風味，干脆倒少許橡木屑泡在酒里好了。”意大利的一些酒商表示不理解，甚至還有些忿忿不平，但這并不影響加州酒商對于法國新桶的狂熱偏愛。
“波爾多小橡木桶所能帶來的香氣與感官體驗真是豐富！”談及為何選用法國桶，加州貝靈哲(Beringer)酒莊總釀酒師Ed
Sbragia面色微紅，目光發亮，“優質橡木桶的確可以讓不平凡的酒變得更加出眾，長久以來所期盼的各種卓越的結果都有可能出現。”雖然這話聽來，頗有幾分溢美之嫌，但就法國橡木桶的品質而言，絕大多數釀酒師或是酒評人都早有定論。客觀來說，美國桶與法國桶的確各有特色，前者香草味濃郁，風格粗獷，橡木風味明顯；后者芳香復雜豐富，風格自然平衡，橡木柔和、細膩。在陳釀過程中，美國橡木桶無論是在香氣和色澤上都略遜色于法國橡木桶。此外，法國橡木由于多孔性及較低的密度，只能順著紋理手工劈開才可利用，也正是由于這樣的原因，同樣體積的原木，法國橡木最后能用于制桶的只有美國的三分之一。因此，論及價格，令加州釀酒師所崇拜的法國新桶通常是美國桶的3倍。
經由法國橡木桶陳釀的加州酒果然表現出了它們的卓越與不凡，以貝靈哲莊園為例，它是唯一同時獲評《葡萄酒觀察家》雜志“最佳赤霞珠”與“最佳霞多麗”的酒園。“采用優質的橡木桶代表著我們精益求精的釀酒哲學，它們可以為杰出的酒質錦上添花，卻無法化平庸為神奇。”Ed
Sbragia說道。“眼下一些釀酒師如同忠實的信徒般一味地膜拜法國桶，希冀著依靠法國桶的力量便能點石成金，這簡直有悖于經驗與科學。”Treasury wine
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品牌大使Donald補充說，“要知道，橡木與酒的和諧交融的確是個技術活，稍有不慎，法國新橡木也有可能毀了葡萄酒。”對于加州酒而言，美國橡木桶也絕非一無是處，一來美國桶低廉的價格決定了最終酒價的平易近人，二來美國橡木桶能賦予酒液更多諸如香草、椰子般甜美的香氣，它們亦是美酒愛好者夢寐以求的美妙滋味。(文/施婕)
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