2月25日，騰訊內部郵件稱，企業發展事業群廣州研發線下成立微信美國辦公室，負責美國微信用戶的發展及研究、公司客戶關系的建立及拓展合作等。這意味著，微信正式開始拓展美國市場。此前，科技博客網站The Next Web在2012年10月份的一篇報道里曾分析了微信的國際化路線與進入美國的可能性。短短幾個月后，The Next Web就預言成真。
在稍早的2013年2月5日，騰訊發布具有顛覆性的微信4.5版，同樣讓業界為之震動。這一版本支持實時對講和多人實時語音聊天，并進一步豐富了原有功能。同時，微信4.5還加入了語音提醒和根據對方發來的位置進行導航的功能。這個版本讓業界意識到了微信在移動互聯網時代的種種優勢，以及背后的無限商機。
前世今生
說起微信的誕生，首先要說2011年一款大熱的移動應用Talkbox——一款以語音錄制和語音傳輸為基礎的、以為用戶提供點對點對話和消息推送為核心服務的移動社交產品。Talkbox依靠其迅捷和即時的語音傳遞，使用戶的溝通更為快捷，一經推出，就收到了用戶的熱捧。而令人意想不到的是，Talkbox橫空出世之際，微信也悄悄地來了。
作為國內即時通訊領域的大佬，坐擁近8億QQ注冊用戶和近2億QQ同時在線用戶的騰訊，自然不會對這一市場變化無動于衷。在Talkbox發布后僅三天，騰訊就發布首款微信客戶端。
但騰訊并沒有抄襲Talkbox。早在2010年10月，騰訊廣州研發中心產品團隊，便開始在張小龍的帶領下，著手微信的開發。張小龍此前曾經開發過Foxmail和QQ郵箱等頗受業界好評的產品。而這一次，微信成為張小龍和騰訊的又一個得意產品。
2011年1月21日，微信發布針對iPhone用戶的1.0測試版。該版本支持通過QQ號來導入現有的聯系人資料，但由于僅有即時通訊、分享照片和更換頭像等簡單功能，因此并不為外界所看好。
在隨后1.1、1.2和1.3三個測試版中，微信逐漸增加了對手機通訊錄的讀取、與騰訊微博私信的互通以及多人會話功能的支持，截至2011年4月底，微信已獲得了500萬左右的注冊用戶。
2011年5月10日，微信發布了2.0版本，該版本新增了Talkbox那樣的語音對講功能，這促使微信的用戶群第一次有了顯著增長。而從2.1和2.2，再到2.5版本中對視頻信息的支持以及“查看附近的人”這一功能的加入，微信用戶更是水漲船高，達到1500萬。
2011年國慶當日，微信發布3.0版本，該版本加入了現在廣為大家所知的“搖一搖”和漂流瓶功能，增加了對繁體中文語言界面的支持，并增加港、澳、臺、美、日五個地區的用戶綁定手機號�！皳u一搖”功能極具創造性和趣味性，從而進一步增加了微信的社交屬性，而漂流瓶則是整合了QQ郵箱的相關功能。
從微信3.1到3.5，微信先后增加了英文界面，以及支持全球超過100個國家的短信注冊，這進一步吸引了來自全球的用戶使用微信這一服務。截至2011年底，微信的用戶數已經達到5000萬。2012年3月，微信用戶數突破1億大關。4月19日，微信發布4.0版本。這一版本增加了類似Path和Instagram一樣的相冊功能，并且可以把相冊分享到朋友圈。微信朋友圈的推出進一步增加了微信的用戶粘度。根據微信團隊最新監測的數據顯示，微信朋友圈每天的發帖量已經大大超過了微博最鼎盛的時候。同時，為了更加有利于微信的國際化，從4.0版開始，微信的官方英文名稱被定為Wechat。
2012年7月19日，微信4.2版本增加了視頻聊天插件，并發布網頁版微信界面。從此，微信不單單是一款社交化的手機即時通訊客戶端，還把觸角伸向了桌面領域。而視頻聊天插件的推出，在為用戶提供免費視頻語音通話的同時，更是被認為將會使運營商“顆粒無收”，甚至有人認為微信將使騰訊成為第四大運營商。2012年9月5日，微信4.3版本增加了搖一搖傳圖功能和語音搜索功能，正式涉足業界關注的移動語音搜索業務。
2012年9月17日，騰訊微信團隊發布消息稱微信用戶數突破2億。而僅僅過去不到4個月，2013年1月15日深夜，騰訊微信團隊在微博上宣布，微信用戶數突破3億。從2011年1月21日，到2013年1月15日，不到兩年的時間，微信便獲得了超過3億用戶。
2013年2月5日，微信發布4.5版。這一版本支持實時對講和多人實時語音聊天，并進一步豐富了已有功能。同時，微信4.5還加入了語音提醒和根據對方發來的位置進行導航的功能，進一步整合了騰訊內部資源，并開始模仿蘋果的siri，朝智能助手方向發展。
在短短的時間內，微信就獲得了海量的用戶和激增的流量，這對國內互聯網企業而言，無疑蘊含著巨大的變現可能。而微信經過歷代版本的演進，其商業模式也開始逐漸清晰。
目前，業界普遍認為，微信的商業模式包括：信息群發費、工具使用費、數據服務費、交易手續費以及向用戶收費等。而這每一種商業模式，都蘊含了多種可能。以信息群發費為例，這一商業模式類似PC互聯網時代的廣告推送。只不過，在微信對用戶的數據進行大量的采集、分析和處理后，將能做到精準推送。更為重要的是，微信作為平臺，其成本低、效率高，對廣告主而言更具新引力。而由于可以做到根據興趣推送，用戶則更傾向于接受推送的廣告內容，并轉化為潛在的消費者。
騰訊總裁劉熾平認為，微信日后的商業化模式將非常類似于PC互聯網，即兼具一定的娛樂、廣告和交易元素，由于微信的移動性，交易部分可能比較有趣，因為可以納入線上和線下模式。但劉熾平認為，盡管具有盈利前景，但對騰訊和微信來說，目前的主要工作仍是專注于擴大用戶群。
盡管在商業化進程方面，騰訊略顯保守，目前仍未有大動作，但可以肯定的是，騰訊已經進行了長遠的準備。例如，目前騰訊開放的公眾賬號信息推送，就可以被看作“信息群發收費”的前兆。而隨著騰訊對用戶習慣的逐漸把握以及微信影響力的進一步擴大，微信即將成為移動互聯網時代騰訊新的“搖錢樹”。
為騰訊賺錢
盡管外界對微信的商業模式浮想聯翩，但多數業內人士認為，根據目前騰訊的整體戰略以及業內趨勢，騰訊可能會首先將電子商務和游戲業務嫁接在微信上，將其轉變成能夠實現大規模盈利的平臺。
早在2012年底，微信就率先開始電商化嘗試。2012年11月26日，微信平臺電商化起步：護膚品垂直B2C網購商城美膚匯入駐微信商城。通過微信，用戶可以直接在美膚匯微信平臺上購買商品。微信的電商化功能非常便捷，以美膚匯為例，其微信公眾賬號增加了“美膚匯會員購物專區”，點擊后便可進入美膚匯微信商城。該微信商城主要有“會員禮品專區”、“五折團購”、“新品折扣專區”三個頻道。據美膚匯客服介紹，美膚匯微信商城僅支持貨到付款，消費者選中商品后需提交手機號，然后由客戶確認姓名和地址后便會安排發貨。不過在此之前，財付通總經理賴智明已表示，騰訊將在未來推出微信的支付功能。業界普遍認為，一旦支付功能上線，將大大加速微信的電商化，將有更多電商商家加入微信。
更多的業內人士認為，微信將是移動互聯網時代的電商入口。如果把微信比作一個管道，可以架接的電商服務將會充滿想象。對于電商來說要想做到有效率的銷售，最重要的就是對于用戶的管理和細分。微信是具備強溝通屬性的移動互聯網產品，所以其具備了電商所需的職能，可以通過它和用戶直接對話，也可以做好用戶管理。
據業內人士介紹，微信正在小范圍內和一批合作伙伴測試公眾平臺的自定義接口功能，這個接口可以接入任何電商公司的客戶管理系統。公眾賬號背后的商家將能夠通過這個接口為用戶提供更個性化的服務。未來，電商則可通過微信接口，細分用戶資料，包括年齡、性別、地域、喜好等，并且可以選擇按照地域、按照特定分組來做精準推送。
另外，微信的移動性，則可以打通線上線下，為騰訊和其合作伙伴挖掘出更多商機。財付通總經理賴智明曾經表示，將攜手微信、微生活打造“O2O微支付”，把財付通新型的移動支付模式慢慢融入到用戶日常生活的支付場景之中，如吃喝玩樂、休閑旅游等，從而真正實現線上線下融合。也就是說，以后外出即使身上沒帶錢，也可以用微信二維碼掃描商品，通過財付通進行支付；AA制吃飯也可以直接用微信在財付通上轉賬。
目前，騰訊已經開始和合作伙伴測試這一商業模式。以太平洋咖啡為例，自2011年4月進入大陸市場以來開設了137家實體店，但銷售并不火爆。2012年10月中旬，太平洋咖啡開始與微信團隊洽談合作，到11月底就已擁有8萬微信粉絲。 據太平洋咖啡CEO湯國江介紹，目前其微信公眾號每2周左右推送一次信息，主要是推廣自家的PCC膠囊咖啡機，參與的用戶可以獲得一杯免費贈飲。現在每天午休時間都有不少會員前來體驗，膠囊咖啡機的銷量也直線上升。
在微信嘗試電商化的同時，微信的游戲平臺建設也在緊鑼密鼓的推進中。消息人士透露，騰訊微信的游戲平臺的上線也指日可待。一旦推出手機游戲平臺，那么微信很可能迅速成為中國第一手機游戲平臺。微信目前擁有3億用戶，騰訊又擁有非常豐富的游戲運營經驗。而在此之前，騰訊花費4億元在韓國投資的kakaotalk(韓國版微信)的游戲平臺試驗已經成功。
一旦微信推出游戲平臺，將改變中國手機游戲目前的市場格局。目前中國的智能手機游戲是App網游的天下，其推廣嚴重依賴蘋果App Store或者91、機鋒、安智等智能手機市場。而微信的海量用戶和巨大流量，將成為手機游戲推廣的新陣地。特別是微信本身具有的特點，可以使用戶在最短的時間內，找到自己喜愛的游戲，進而為游戲開發商和騰訊帶來收入。此外，微信巨大的流量導入游戲，很可能將推動中國HTML5手機游戲的興起。此前，國內的HTML5手機網頁游戲一直缺乏好的流量來源，微信的加入正好解決了這個空間。
據分析人士估算，微信如果開始涉足手機游戲，將創造一個驚人的市場。以日本市場為例，只有1000多名員工的日本手機社交游戲平臺GREE，今年的營收預計將達到20億美元。而微信將來很可能成為GREE一樣的平臺。此前騰訊和GREE展開過合作，相信以騰訊的領悟力，將能在國內復制GREE的成功。
從目前國內外手機游戲市場發展現狀來看，手機網游依舊是更容易盈利的產品類型。而微信的移動性和社交性，則滿足了這類游戲的發展和盈利需求，特別是對于休閑類的小游戲，更容易借微信上位。微信如果能夠推出更多精品類的休閑游戲，一方面將繼續鞏固騰訊系產品在固有用戶中的影響力，也將吸引更多移動互聯網時代的新用戶，這不但對騰訊的合作伙伴而言大有裨益，也將幫助騰訊旗下的游戲產品進一步擴大市場份額。
為所有人賺錢
微信的商業化前景對于騰訊而言，將是其未來數年甚至數十年內發展的保障，會成為騰訊在移動互聯網時代的必殺技。但微信并不僅僅是騰訊自己的賺錢工具，隨著其功能和潛力的不斷被開發，微信還有可能成為更多人的賺錢工具。
自從微信推出公眾平臺后，微信營銷就成為可能。微信4.5公眾平臺的接口中，又新增了一個“事件推送”，即用戶在進入微信會話時，微信會向相關的第三方系統推送“用戶進入”的消息，告訴第三方系統是誰來和你對話了。這在技術上只是增加了一個接口，但從商業營銷來看卻是前進了一大步。利用這個接口有望突破以往公眾平臺的兩個致命限制：手工準備內容和被動回復。因為有了這個接口，商家可以不用事先在微信的公眾平臺上準備內容，而是在客戶進入微信會話時，收到微信平臺發來的“用戶進入”時，根據進入的用戶是誰來確定向用戶推送內容。
業內人士介紹，“事件推送”對現代營銷的意義，就是你和客戶對話之前就可以知道他是誰，進而量身定做其所需要的東西。這樣就為實現“以客戶為中心”，“精確化、個性化的營銷和服務”的現代營銷提供一個可能。這就好比，在商場門口有一個超人，他提前知道來了一個什么樣的客戶，并通知后方，在客戶進入商場的一瞬間，把整個商場的環境和商品完全按照這個顧客的特點和喜好進行了重新布置。
在想利用微信進行營銷的人眼中，微信的這一功能至關重要。“以客戶為中心”的服務的起點是客戶識別，繼而才能對客戶的所有消費行為進行記錄、跟蹤、分析和預測。商場發會員卡的核心目的其實是要將每天眾多的交易記錄與具體的客戶對應起來，然后去分析理解客戶，與客戶建立起持久的個性化營銷服務。微信只是一個平臺，不能完成營銷上的具體功能，記錄客戶、分析客戶、理解客戶，應該是企業端的后臺系統應該做的事情，而不是微信應該做的事情。但微信卻可以將用戶和企業的后臺系統聯系起來，這將讓企業自身的系統變得有用武之地。
在微信已經實現企業與單個客戶聯系的情況下，企業只要很好地利用這個功能，改造并完善自己的后臺系統，就能逐步建立自己的移動互聯網營銷服務。例如，南航目前可以做到微信值機，如果能根據客戶習慣，每次自動為其推薦靠窗戶或靠走廊、機頭或機尾的座位，以及其他貼心服務，南航就有可能借助微信，將更多人變成自己的重視客戶。
另一個成功案例是漢庭。2012年底漢庭試水微信，對出基于微信的會員卡，這一推廣上線90天就獲得52萬微信關注用戶，激活會員超過20萬。這點無疑證明微信作為推廣渠道的快捷和高效。作為國內領先的旅游網站平臺藝龍旅行網在微博領域的營銷一直被外人津津樂道，而在微信營銷領域，其開通的藝龍旅行網的微信公眾號，也是在深入運營后獲得了不菲的回報，短期內關注用戶高達30余萬，并激活超過10萬會員。
事實上，這只是微信基本功能提供的營銷機會。除此之外，微信的各種其他功能，同樣有可能成為意想不到的營銷渠道。
微信的漂流瓶功能看似玩笑，但實際上正在被更多的商家所利用。此前，招商銀行曾利用微信進行推廣。微信用戶用“漂流瓶”或者“搖一搖”功能找朋友，就會看到“招商銀行點亮藍燈”，只要參與或關注，招商銀行便會通過“小積分，微慈善”平臺為自閉癥兒童捐贈積分。和招商銀行進行簡單的互動就可以貢獻自己的一份愛心，這種簡單卻又可以做善事的活動，頗為吸引人。
據此前行業營銷人員的觀察，在招行展開活動期間，每撿十次漂流瓶便基本上有一次會撿到招行的愛心漂流瓶。雖然漂流瓶可能存在過于頻繁且缺乏一定活性的不足，容易讓用戶產生參與疲勞。但營銷人員也設想到，如果用戶每一次撿到愛心漂流瓶都會產生不同的活動或者能有一些小小的語音游戲，或許會提高用戶參與互動的積極性。
微信也結合了LBS功能，在微信的“朋友們”選項卡中，有個“查看附近的人”的插件，用戶可以查找自己所在地理位置附近的微信用戶。系統除了顯示附近用戶的姓名等基本信息外，還會顯示用戶簽名檔的內容。商家也可以利用這個免費的廣告位為自己做宣傳，甚至打廣告。
在微信中，用戶還可以通過掃描識別二維碼身份來添加朋友、關注企業賬號。企業可以設定自己品牌的二維碼，用折扣和優惠來吸引用戶關注，開拓O2O的營銷模式。此前，大悅城在北京地區推出了微生活會員卡，是首場針對地標購物中心的大型活動，微信用戶只要使用微信掃描朝陽大悅城專屬二維碼，即可免費獲得朝陽大悅城微生活會員卡，憑微生活會員卡可以享受到眾多優惠。此后，用戶不必攜帶會員卡，也能第一時間得知商家信息并享受優惠。星巴克等餐飲商家，Levi’s、瑪花纖體、貝黎詩等40多家朝陽大悅城品牌商戶成為首批商城微生活會員卡的支持商家。