盡管背負了產業化的惡名，英國的教育質量已經大不如從前，但還是有一大批優秀的大學和中學。那里的英國學生，男生英俊高挑，女生甜美苗條，讓人懷疑是不是錄取時用尺子量過面貌身材。學生氣質也都十分相近，說話時都有滔滔不絕的熱情和活潑跳躍的眼神。那里是精英云集的非典型英國。
相比國內高校任本科生自生自滅的態度，牛津和劍橋的師生關系更像是手藝人帶學徒。一個文科本科生的訓練是這樣的：以十天為一個周期，上課，閱讀，寫論文，和導師進行一對二的輔導，修改論文。
這種類似師徒的關系，在傳統的學院制度中得以保留。在劍橋大學的31個學院中，國王學院、三一學院歷史悠久，資源豐富，學院類似中國古時的書院，學生吃住在學院，大部分的教育也在學院完成。想住陽光充足的房間？或者遠離街心的僻靜之所？學院都會盡量滿足你的要求。
本科生一個學年有三個學期，每個學期只有八個星期。這種學制的好處是，學生有大塊的假期時間發展自己的興趣，壞處是，八個星期高強度的工作下來，大多數人都只剩半條命了。第五周是個坎兒，叫做郁悶的一周(fifth week blues)，我和我的同學們曾在這一周里相繼病倒。在高手云集的學校里，學生面臨的壓力也非同一般，心理崩潰和抑郁是常有的事。
私立學校是向牛津、劍橋輸入生源的主力。在英國2000多所私立學校中，有十分之一左右的學校被稱為“公學”（public school)，它們是私立學校里的佼佼者。公學的建立多與王室的意愿相關。大名鼎鼎的哈羅公學建于15世紀，在建校之初，亨利六世的本意是讓家庭貧困的學生免費讀書。隨著時間推移，到了17世紀，這里慢慢變成了王公貴族的地盤。
私立學校也貫穿了鼓勵獨立研究的教育理念。很多公學學習資源龐大得超出了我的想象力。如伊頓公有自己的自然歷史博物館，校圖書館里收藏了上至10世紀的手稿書信繪畫，歷史藝術數學等學科分設學科圖書館，學校畫廊收集了16世紀以來的油畫和水彩，照片檔案館藏有19世紀中期最早的照片。
公學的老師幾乎全部是牛津和劍橋的畢業生，甚至博士，全部都在所教授的學科領域內受過嚴格地訓練。此外，你想學什么，學校會發動一切資源滿足你。一個曾經在公學讀書的朋友講到，她的一個同學想學梵文，而學校不開設這門課程，于是在校外聘請了一位老師為她單獨開課。
私立學校的另一大任務是培養豐富的生活方式和興趣愛好。除了上課學習古典音樂、拉丁文之類，學校還有各式各樣的社團，戲劇、音樂、足球、擊劍、馬術、帆船、非洲文化、天文、象棋、奶酪、葡萄酒，受過這樣教育的孩子，不僅學識豐富，更能建立起藝術的品位和對運動的熱衷。
要享受如此這般的精英教育，需要一年至少3萬鎊的學費和食宿，這相當于很多英國普通家庭的全年收入。私立學校的孩子出身都很好。2007－2009年，包括伊頓公學在內的五所私立學校共有946名畢業生進入牛津劍橋，而在此期間，英國超過2000家的其他中學一共只有927名學生進入這兩所名校——在這幾所公學接受教育的學生進入牛津、劍橋的機會是窮人家庭孩子的55倍。
甚至我們心目中字正腔圓的紳士口音和等級森嚴的教育制度也是分不開的。上層社會有自己的口音，很大程度上是通過家庭和私立教育而保存下來。在牛津和劍橋大學內部，公學出身的學生和國立學校出身的學生自動分成了兩個圈子，涇渭分明。這些貴族子弟彬彬有禮又與人保持距離，他們有自己的社交圈子，外人很難接近。在劍橋的一年多里，我沒有一個朋友出身公學。好友Frances是當年小鎮里唯一考上劍橋的孩子，她玩笑著說，私立學校出身的學生不愿和普通人家交往，而千辛萬苦從國立學校考取牛津、劍橋的學生認為，他們是靠自己的實力，而非父母的財富而獲得了成功。
越來越多的聲音抗議這樣的教育制度無疑會加重社會不公。情況隨著英國學費猛漲變得雪上加霜。從2011學年起，英國學校學費大漲，以前牛津、劍橋不收本土學生的學費，而2011年起，學費已經漲至政府規定的上限，每年9000鎊的學費使普通家庭的孩子進入牛劍更加困難。不過，對于支付國際學費的中國家庭來說，看到了教育水平的差異后，砸鍋賣鐵上牛津、劍橋也許還是比在國內的大學教育來得更值。