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畢業即失業，是很多大學生面臨的困境。實際上，許多工種需要的并非大學文憑，而是熟練技術和動手能力。美國職業教育由此應運而生，卻因政策傾斜和社會偏見逐漸邊緣化。職校成了“差生”、“非主流生”的收容所。
近年，職業教育在美國一些州重新得到重視。部分有心進大學深造的學生也選擇職校進修，因為他們在那里學到的技能不僅有助于畢業，更有利于日后順利就業。
一個教師的夢想
在亞利桑那州凱恩塔市納瓦霍克自然保護區學校教農業學的萊德·麥克布賴德不太像“典型”的教師：牛仔帽，馬皮領帶，兩條牙簽似細腿支撐著虎背熊腰的厚實上身。而他最讓人印象深刻的特點是他的“韌性”。
幾年前，當哈里·馬丁來到納瓦霍克保護區履任校監一職時，麥克布賴德很快登門拜訪。“他進門來，對我作了一番‘我有一個夢想’式的演講，”馬丁告訴《時代》周刊記者，“我告訴他我會考慮的，但他每個星期都要為這件事騷擾我三四次。”
麥克布賴德希望新校監幫助實現“夢想”：建一座擁有尖端設備的農科教學樓，配有兩間獸醫手術室，一間給小動物用，一間供大型動物用。這樣，保護區的孩子們就能接受培訓成為獸醫助理或相關技術人員，或許還能培養出幾個未來獸醫。
馬丁坦承：“我當時覺得這是浪費時間和金錢。我是一名老英語教師，對職業教育持懷疑態度。”他覺得應該把重點放在培訓基礎技能方面，但麥克布賴德的執著改變了馬丁的觀點。
兩年后，投入240萬美元的農業與科技教學樓投入使用，成為馬丁口中“我們最好的項目”。麥克布賴德請來全國各地的獸醫參觀保護區，并與學校的226名學生互動教學。學生們在兩間手術室內協助獸醫為動物“病患”做術前準備、縫合傷口、抽血和注射藥物。這些技能對自然保護區而言是實用性很強的寶貴資源。更讓馬丁欣喜的是，孩子們在數學、閱讀、科學等傳統科目上的成績也令人滿意。“在亞利桑那州17歲學生都參加的州級綜合測試中，這些(參加職業教育課程的)孩子幾乎每個人都及格了。而非職教學生中僅有不到40%的學生通過測試。”
普及大學致職教沒落
大約40年前，職業教育在美國成為一種“沒落”的教育模式。部分原因在于，一些民權人士視其為孤立低階層少數族裔的形式。尤其在北方城市，職業學校通常被當成收留成績不好的少數族裔孩子的“收容所”。
“這確實是個問題，”前紐約市總校監喬爾·克萊恩說，“而且當時的職教課程很糟糕，它們并沒有為孩子們提供具體工作或認證技術的相關培訓。確實是在浪費時間和金錢。”
不幸的是，教育部門沒去解決職業教育存在的問題，而是在潛移默化中向社會灌輸一種“上大學(主要是4年制的文科大學)才是正途”的理念。因此，每個孩子在上中學時都被要求上大學預科課程。
結果得不償失：中學輟學率之高令人觸目驚心，大部分念完高中而進不了大學的年輕人卻完全沒有準備好參加工作。
近年的高中畢業生中，不再繼續求學的人群失業率高達33%。即使成功進入大學校園，也有相當一部分人拿不到大學文憑。入讀4年制大學的學生中，僅有大約4成能順利畢業；兩年制社區大學的畢業率才23%左右。
“人人都上大學的理念成為關乎政治正確性的事情，”紐約大學教育學教授黛安娜·拉維奇告訴《時代》周刊，“可是根據勞工統計局的數據，新增的就業需求中僅有不到1/4崗位要求擁有學士學位。至于實際存在的工作崗位，我們并未向學生提供相應培訓。”與此同時，美國出現技工荒，急缺焊工、裝玻璃工和汽修工等工種。
職校今非昔比
不過，在亞利桑那州和其他幾個州，情況正在悄悄改變。職業教育如今更名為“職業與技術教育”(CTE)，不僅受到有意求職的高中生青睞，也受到一些成績優異、計劃繼續大學深造的學生的歡迎。
在亞利桑那州，大約27%的高中生選擇職業技術教育方向。相比專注于普通學科的學生，這些學生在州級水平測試中往往分數更高，順利畢業并接受高等教育的比例也更高。
亞利桑那州梅薩市的東谷技術學院是該州名列前茅的職業教育專科學校。學院校監薩莉·唐尼談起本校教學來輕描淡寫：“不是什么尖端科學，就是找到學生們喜歡的東西，然后嚴格地教給他們。”
不過，東谷所提供的教學條件與過去的職校不可同日而語。學校汽修工作間內有40輛舊款汽車和最新式的檢修設備，那是來自亞利桑那州首府菲尼克斯汽車經銷商的捐贈，他們急需熟練的汽修工。唐尼說：“你只要掌握電腦知識和電子元件技術，就能靠當汽修工生活，一年掙10萬美元以上。”
東谷技術學院的發展策略是：與當地企業合作，向學生提供適應行業需求的技術培訓，讓他們畢業后能順利就業或得到公認的技能證書。
亞利桑那州發展職業教育有獨到優勢，即深得州教育部門支持。該州教育總監約翰·胡彭塔爾中學曾就讀于該州南部城市圖森的一家職業學校。“上職校曾被認為是失敗者的出路，但我不知道還有什么更好選擇，”胡彭塔爾說，“我來自一個機械工家庭，我認識的人沒人上過大學，我在木材廠里如魚得水。”
“我還記得做過一副象棋，一項非常復雜的任務，卻讓數學在我眼里變得栩栩如生。”他的成績很好，還是個運動健將，得過州級比賽的摔跤冠軍。在教練鼓勵下，他到亞利桑那北部大學讀工程學。
在胡彭塔爾看來，“世界一流的教育必須包含某種形式的職業教育”，這能提供一種“三維”學習體驗，學生通過動手實踐掌握技能，比坐在教室里紙上談兵效率高得多。
前亞利桑那州校監卡羅琳·沃納認為，選擇職業技術方向的高中生“更能集中注意力，所以能從兩年制或四年制的大學畢業的幾率更高。那些手持汽車維修或焊接等某個技術領域專業證書的高中畢業生當然更有希望找到工作”。
“在臺風中行走”
然而，胡彭塔爾發現，要讓本州教育機構大力發展職業教育仍阻礙重重。比起大學預備課程，職教課程仍然受歧視，而且達到一定水準的職教成本大大高于“二維”的普通教育。
民主黨人信奉“平等”，通常是“人人都要上大學”理念的堅定支持者；共和黨人則不舍得花錢購置類似獸醫手術室這類高端設備。“就像在臺風中行走，”胡彭塔爾說，“你知道自己想往哪里走，但大風總將你推離軌道。”
紐約大學的教育歷史學家約翰森·齊默曼說，學術界對職業教育存在偏見，是因為普遍認為公立學校有“培養公民”的責任，而非僅僅為學生日后就業做準備，而文化課程可以培養學生“批判思考”的能力。
不過，職業教育自有其推手，比如麥克布賴德和唐尼。
唐尼的東谷技術學院目前有38個培訓科目，培養消防員、警察、急診醫士、廚師、焊工、飛機制造師、無線電工、銷售員、按摩師……學校附近有很多度假中心，一些學生會在課余給游客做按摩，所得收入上繳學校。學校醫學實驗室設備齊全。唐尼說，退伍軍人事務部給學校撥款150萬美元，委托培訓外科醫生助手，還配了一名講師。
東谷技術學院的幾乎所有課程都能讓學生在修完高中文憑所需學分同時拿到專業技術證書。很多學生接受企業的特定技能培訓，畢業后可直接上崗。全校3200名學生，沒有一個是全日上學的。他們通常花半天時間在東谷上課，另外半天在普通高中讀文化課。很多人要花數小時往來兩個學校。
在納瓦霍克自然保護區的獸醫手術室內，麥克布賴德的學生們拿香蕉和橙子做縫扎傷口和注射藥水的練習。在學會協助下，來自匹茲堡來的一對獸醫志愿者夫婦為一條狗做閹割手術。他們稱贊孩子們的表現。一群野狗最近襲擊了保護區內的羊群，麥克布賴德帶領一幫學生去治療傷羊。“有些孩子縫傷口縫得比我都強，這讓我熱淚盈眶，”麥克布賴德說。