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明萬歷年間，煙草開始從西亞、中亞等地流入中國，并很快擴散開來。至清代，吸煙之風更盛。吸食方式也被分為水、旱、鼻煙幾種，北方人主要吸旱煙，而南方人多用水煙壺，以福建、廣東、廣西、云南、四川、貴州、湖南、湖北、安徽等地較流行。水煙壺就成為這一時代背景下的產物。
水煙壺的結構一般由煙管、吸管、水斗、煙倉、手托幾個部分組成，既有整體鑄成，也有可以分拆的煙壺。其作用是淡化煙草的刺激性，使煙氣在水中經過一遍過濾，味道變得更為醇厚溫和，以便于吸食。后來演變成為了一種身份的象征，曾經是達官顯貴和有錢人家消遣的煙具。清末民初之際，用水煙壺吸煙的人，通常都是商鋪的掌柜，或者士紳階層。慈禧太后也是吸食水煙的煙民，她的陪葬品中就有銅質和銀質的水煙壺多柄。
水煙壺的材質以白銅居多，也有黃銅、紫銅、竹木和銀、鋁、瓷等質地。它們的造型有扁形、菱形、圓形、六角形、喇叭形等多種。煙壺上刻的紋飾，多以松鶴延年、竹報平安、鯉魚跳龍門或山水人物一類的圖案為主。工藝紋飾以景泰藍、鏤空、陰刻居多，畫面題材十分廣泛。一柄制作精美的水煙壺，往往集實用性、藝術性和歷史性于一身。一把壺可以展現出中國傳統的刻銅、書法、繪畫、鑲嵌、燒琺瑯彩等諸多工藝，蘊含雅趣。
如今，水煙壺作為過濾煙味的用具已逐漸消失，而成為了一種供人玩賞收藏的藝術品。目前，一把黃銅水煙壺的價格約200—500元，白銅的水煙壺價格300—1000元，在不同材質和工藝的前提下，造型奇特及材質特別的水煙壺價格要在2000元以上。明、清等各代制作的各類水煙壺，不僅較完整地反映了我國千余年的煙具制造水平、使用變遷歷史，也是我國不同時期、不同地域和不同民族文化民俗民風的真實寫照。
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