英國埃克塞特大學研究人員自去年推出世界首臺3D巧克力打印機原型機后不斷改進，計劃在本月底將成熟產品推向市場。屆時，巧克力愛好者可以制作專屬巧克力。
堆疊成形
與普通噴墨打印機工作原理類似，3D巧克力打印機在打印物體時也要經過掃描、分層加工成型等步驟。它的特點是，采用斷層逆掃描過程，會根據想打印物體的常規結構，分層掃描并打出各個部分。
研制過程中，研究人員直接利用了現有的噴墨打印機，并對部分結構，如輸入輸出設備及介質進行改造。
英國廣播公司(BBC)援引項目負責人郝亮(音譯)的話報道，巧克力打印機由平面影像開始打印，然后一層層堆疊成立體形狀。每層巧克力打印出來后，必須經過凝固過程，再開始下一層打印。
為保證巧克力在輸入和輸出時的黏稠度和溫度，研究人員給打印機加裝保溫和冷卻系統，以便讓打印過程順利進行。
市場前景
3D巧克力打印機使用液態巧克力作“油墨”，可打印出既具實用功效又能食用的巧克力日用品和服裝。
“我們改進并簡化了機器，現在它確實操作簡便，”郝亮說，“你只要融化一些巧克力，裝進打印機中的儲存器，然后就是在創造性的打印過程中等待。”不過，他沒有透露打印機的定價。
據郝亮介紹，自去年7月公布原型機后，世界各地一些零售商和網絡交易商紛紛表現出濃厚興趣，英國最大的巧克力生產商桑頓斯已與他創辦的“巧克邊緣”公司接洽，商談合作事宜。
網絡禮品銷售商“幫我找件禮物”網站findmeagift.co.uk的喬安娜·格蘭特說：“這是巧克力，所以受歡迎……我們可以打印臉部3D圖像，商機無限。”
五花八門
3D打印機出現在上世紀90年代中期，實際上是利用光固化和紙層疊等技術的快速成型裝置。這一技術如今在多個領域得到應用，人們用它來制造食物、服裝鞋帽、建筑模型、汽車、人體骨骼和血管等。
3D系統公司計劃今年晚些時候推出名為“立方體”(Cube)的家用3D打印機，可打印義肢、助聽器、鞋子等物品。打印機定價1299美元，配備25個模板，可無線上網。3D系統公司負責全球市場營銷的副總裁凱西·劉易斯接受微軟—全國廣播網采訪時說：“有了3D打印，一切不再復雜。3D打印機幾乎可以創造任何東西。”
一些國家的研究人員不約而同地研發食物打印機。美國康奈爾大學研制的食物打印機主要由注射器構成，使用奶酪、巧克力、蛋糕糊等特殊“墨水”。使用者按下“打印”鍵后，食物打印機依照電子圖紙，將注射器內各種食材“墨水”按照行列、層疊順序依次“打印”。電子圖紙如同食譜，精準規定注射器“噴墨”先后順序以及各種食材如何分布堆疊。
美國伊利諾伊州芝加哥市莫托餐廳名廚霍馬羅·坎圖說，他已利用食物打印機制作出壽司。
美國麻省理工學院研究人員去年開發出名為“數字巧克力”的3D巧克力打印機原型機。