關于西式下午茶起源的故事廣為流傳：維多利亞女王的侍女——貝德福德七世公爵夫人安娜·瑪麗亞在下午的閑暇時間里用點心和茶款待朋友，以求滿足晚餐前空蕩蕩的腸胃，漸漸地形成了一股下午茶風潮。
下午茶風俗的形成，與西方的生活習慣息息相關。在維多利亞時期，大英帝國邁入鼎盛，物質條件豐裕，上層社會對生活的各個方面都考究到近乎做作。晚飯前，男士們抽著煙斗或雪茄，喝著味美思酒或苦艾酒，對時事政治高談闊論，唯恐讓別人覺得自己見識淺短，時間在唾沫四濺中飛逝。女士們也不覺寂寞，她們有著繁復的著裝禮儀要求，對一次次的試衣習以為常，互相炫耀珠寶、把玩首飾也是固定的節目，也正好趁此機會拉幫結伙，大傳坊間八卦，晚餐的時間就這樣經常被無限延后，一直拖到晚上九點以后。
下午茶的功能便在這個時候體現出來，它讓大家不至于在漫長的下午和傍晚時間里饑腸轆轆，讓男人們和女人們更有精力來談論各自的話題。同時，食物和飲品也增加了人們的談資，大家對吃喝的要求越來越高，對環境、器具的要求也越來越高，各種下午茶禮節也應運而生。當下午茶慢慢成為一種社交方式，仆人們便開始在幾天前就遞送邀請函，一場場下午茶把貴族和高官們的日程排得滿滿的，男士們穿起了燕尾服，夾起了文明棍，女士們戴起了寬邊帽，牽上了貴婦犬，儼然又是一場社交盛宴。
上流社會的下午茶通常在下午四點開始，，被稱為low
tea(在較矮的桌子上吃東西)，后來被改稱了afternoon
tea(下午茶)；老百姓也有自己的下午茶習慣，他們晚上八點用晚餐，通常會在下午五點的時候吃一些面包、土豆、奶酪和肉類來補充一下體力，叫high
tea(在正常高度的餐桌上)，又因為他們的下午茶肉食吃得比較多，所以又稱meat tea。
我們所說的西式下午茶，精神上是追求上流社會的low
tea，實質上卻開始越來越偏向普通大眾的high
tea。如今西方人對下午茶這個習俗已經慢慢淡忘，下午吃東西純粹是為了充饑，遠沒有以前那么正式，反倒是中國人，開始在十多年前接觸到下午茶，并且將其作為一種時尚，這還要歸功于那些星級酒店和高檔餐廳，將下午茶文化帶來了這里，讓中國人的社交也多了一種方式。
關于現代西方人的下午茶
Z=Zest
G=Gerhard Passrugger，上海柏悅酒店行政總廚
Z：如今西方人的下午茶一般吃什么？
G：英國人和法國人在習俗上基本差不多，下午茶以High
Tea為主，通常在晚上六點左右進行，供應比較扎實飽肚的食物，如肉類、魚、雞蛋、芝士、面包及黃油，還有蛋糕，美國人其實一般比較少喝下午茶。
Z：真正的下午時間，西方人會吃些什么？
G：一般喝奶茶、咖啡并配以小點，小點還是以小蛋糕，餅干為主。
Z：以后下午茶會有什么發展趨勢？
G：傳統下午茶提供的點心一般以精致小巧為賣點，重要是社交的一種方式，以后下午茶的發展，會越來越注重食物本身，比如食材的新鮮程度，還有茶點的制作方式。
