姚明已經成為一枚“中國印章”，印章的線條會有殘缺，但殘缺是中國印章的一部分。像姚明這樣的“中國印”太少了，至今只有這樣一枚，而且他做國家形象宣傳的時間是如此短暫，這是唯一的遺憾。
2011年的7月9日凌晨。在中國，大多數籃球迷還在睡夢中，而在有著12小時時差的美國，姚明的名字占據了各大體育媒體的頭條位置，電視和網絡都在說，姚明退役了。
在美國的NBA，比起科比、詹姆斯、諾維茨基、加內特或者皮爾斯，姚明是兩年來很少被提及的名字，因為兩年來他只打了5場球。在中國不一樣，兩年來“姚明”仍然是能時時觸發眼球注意力的最重要的名字，雖然他只打了5場球。
大多數籃球迷已經不再奢望姚明還能回到2009年以前，那些因為姚明而喜歡上籃球并且成為火箭隊球迷的人，只希望他能回到球場上，至于是不是打首發，每場能打多少分鐘，都無所謂。甚至他們愿意看到他離開休斯敦，投奔熱火隊，或者凱爾特人隊，原因只有一個——希望他能得到一枚總冠軍戒指。年輕的球迷稱這樣的方式為“抱大腿”，如果用在某個外國老球星身上，是一種嘲諷，但用在姚明身上，卻是一種善意的揶揄。
姚明并沒有給熱愛他的球迷機會。在沉寂了整整8個月之后，他選擇了放棄。
生活如果是一盤錄像帶，就可以回放。如果我們截取2009到2011年這兩個賽季，在NBA只能短暫地看到姚明。他只打了5場球，沒有出現在達拉斯全明星周末，和他的命運差不多的是，火箭隊再一次倒在季后賽門檻之前。雖然“姚明”這個名字一再出現在中國各大門戶網站的體育頁上，但那不過是用來刺激球迷眼球的道具——人稱“標題黨”，因為在他休戰以后，NBA在中國年輕人當中的熱度大大下降。在NBA總決賽期間，有一場比賽央視甚至用龍舟賽取代了上半場的直播，央視體育中心總監江和平在解釋了以后又補充說，在姚明受傷以后，NBA的收視率原本就已經有了很大的下滑。
去掉這兩個只打了5場球的賽季，姚明在NBA具備實際意義的征戰只有7年。在這7個賽季中，姚明只有4次打滿了70場以上的比賽，而整個賽季滿額出戰應該是82場。另外3個賽季，姚明打得最多的是57場，另有兩個賽季分別是55場和48場。這3個賽季恰好處于姚明職業生涯的頂峰期，他每個賽季的平均得分都超過了22分，最高的一個賽季達到平均25分，不過也正是那個賽季由于受傷，他只打了48場。
如果我們給姚明的這7年做個曲線圖，可以發現，他的職業生涯是由兩條軌跡相反的曲線組成：他的個人數據每年都在增加，到2007年達到峰值，然后下降，2009年略有反彈；而他的出場次數，或者說身體狀況，是每年都在下降，到2007年至低谷，然后反彈，在2009年回升到77場。2009年那個賽季頗有象征意義，他平均每場得19分，正好是9年職業生涯的平均值，而77場出戰也是一個職業球星的正常數字。
姚明把2009年稱為“汽車從0公里到100公里加速后的‘緊急剎車’”，這一年成為他的職業分水嶺，由于此后兩年幾乎一直在養傷，這使他的實際有效賽季只有7年，只有其他知名中鋒的一半。火箭隊的另一位傳奇中鋒“大夢”奧拉朱旺職業生涯長達18年，其中17年在休斯敦度過；紐約的傳奇中鋒尤因打了17年，15年在尼克斯隊效力；馬刺隊歷史上最偉大的中鋒“海軍上將”羅賓遜打了14年，另一位中鋒鄧肯已經打了14年仍然是馬刺隊的當家核心；而在姚明鼎盛期最被期待的“姚鯊大戰”的另一位主角奧尼爾，與姚明同在2011年宣布退役，但他進入NBA是在1992年，比姚明早了整整10年。
可以下結論說，姚明在NBA的追求只進行了一半就結束了，他的職業生涯殘缺不全。2002年圍繞姚明該不該成為狀元的爭論非常多，其中有一種意見，認為姚明會像步行者隊的荷蘭中鋒施密茨——他有著相似的身高，2.23米，在NBA打了12年，自從頭兩年以后，從未打過完整的賽季。然而，姚明最終的“榜樣”是開拓者隊歷史上的另一位傳奇中鋒沃頓。沃頓在NBA的職業生涯記載共10個賽季，有效賽季8年，其余兩個賽季不足20場，此外還整季養傷兩年，他在NBA僅有一個賽季出戰達到80場，其余最多67場，有6個賽季不足60場。折磨沃頓的是膝傷，而折磨姚明的是左腳，兩次重大手術共植入固定螺絲二十余根。回頭來看，這種基于醫學理論所下的判斷不無道理，NBA的大中鋒通常都會遭遇膝蓋傷病，但也因此積累了豐富的治療經驗，完善的醫療手段保護了姚明的膝蓋，但姚明身高達到2.26米，過重的體重(140公斤)讓雙腳不堪重負，對他這個身高和體重，火箭隊仍然缺乏足夠認識。初到NBA時，他的體重大約134公斤，不過從外表變化來看，這兩個數字都不準確。
沃頓得過總冠軍，施密茨打進過總決賽，姚明最好的紀錄是季后賽第二輪，也正是在那次季后賽，姚明的職業生涯“緊急剎車”。然而，姚明在世界籃壇造成的影響力，沃頓和施密茨遠遠不能相比。他的退役消息傳出，大家疑惑的并不是他該不該退役，而是這樣退役的話，將來能不能進NBA名人堂。在美國籃壇，能與NBA總冠軍和MVP比肩的榮譽，恐怕只有斯普林菲爾德的“籃球名人堂”，你并不需要冠軍作為條件，只要對籃球做出過重大貢獻。
讓姚明進入名人堂，除了那些漠視文化效應的純籃球專家之外，恐怕沒有一個評委會投反對票。姚明對籃球所做出的貢獻，遠遠超出籃球本身的范疇，用科比的話說：“他在我們所有人之間搭起一座橋梁。”
2002年姚明進入NBA，其后9年，是中國在世界上地位的重大變革時期。一方面，中國超越日本成為世界第二大經濟體；另一方面，美國把中國確定為“最大的威脅”。這段時期，中國特別需要一張代表國家形象的名片，這張名片必須少一點政治色彩，多一點世界普遍認同的文化含義，并有獨特的民族個性。
姚明仿佛是上帝賜予的禮物，身上具備這張名片所需的一切特征：他身材高大，性格堅強，不怕和歐美巨人對抗，在籃球場擁有自己的地位；他有完善的中鋒技術，其柔和的投籃手法、靈巧的轉身具有東方人的特長；他聰明，幽默，睿智，擅長化解疑難提問；他還有足夠的團隊精神，包容隊友，球場上敢做敢當，具備領袖氣質。這些性格特征，反射出的國家形象正面、高大并具備包容性。沒有人比姚明更合適擔任“國家面孔”，除了那些職業政客以外，大多數外國人看到姚明會留下一個中國印象，姚明會讓他們感覺到：中國很強大，但很安全，中國人很聰明，也很開放和包容，并且會像姚明那樣彬彬有禮。姚明在國家形象宣傳上的作用，遠遠超過政府花巨資在紐約時代廣場的大屏幕上打廣告。
可以這樣說，姚明已經成為一枚“中國印章”，印章的線條會有殘缺，但殘缺是中國印章的一部分。像姚明這樣的“中國印”太少了，至今只有這樣一枚，而且他做國家形象宣傳的時間是如此短暫，這是唯一的遺憾。