“正午的太陽灼燒著納米比亞北部平原，一只剛進入發情期的母象用足以媲美手提電鉆的隆隆吼聲發出求偶信號，一會兒一只高大強壯的公象神氣活現地朝她走來……遠處稠密的植被后，幾個當地人平靜地看著這一切……”
這是美國《國家地理雜志》上對非洲象的一段描述。對納米比亞等有非洲象分布國來說，大象曾經是他們的生存伙伴，隨著象牙價格的不斷提升，大象卻成了當地人覬覦已久的獵殺對象。
象牙原料稀有，使象牙藝術品變得彌足珍貴。記者在采訪中了解到，象牙雕刻藝術與玉雕、琺瑯、雕漆并稱為工藝品“四大名旦”，一尊明代的象牙雕觀音拍到1700多萬元。
象牙雕藝術品每年增值高達15%
“這兩年象牙產品行情好得不得了，不管新的舊的，牙雕作品在國內都賣缺了，藏家買到手就不肯出手。”
李建新說，完成一件完美的象牙藝術品，不僅要高超的技藝，還要具備豐富的藝術想象。“而判斷象牙雕收藏價值的高低，需從年代、工藝、質地、名家等幾個方面來衡量，一般來說，年代越久的象牙雕收藏價值越高。”
對此，浙江省收藏家協會副會長賀善達也有相同的觀點。他說：“象牙雕刻藝術品的價值不僅要體現歷史，還要體現工藝，每一件象牙雕作品都要經過鑿、鏟、開臉、磨、彩熏等工序，工藝高超的象牙雕價值自會攀升。”
賀善達從事收藏研究已經40多年了，從他的經驗來看，最近幾年來，由于一些游資不斷涌進藝術品市場，書畫、瓷雜、玉器、紅木、家具等價值倍增，而象牙收藏卻一直處于低谷，估計這一輪就輪到象牙了，“大件的象牙雕作品，目前正在以每年15%的增幅吸引人們的投資，估計這個幅度還將繼續增大。”賀善達說。
一尊明代象牙雕觀音破千萬元
在杭州收藏界，浙江佳寶拍賣有限公司的總經理李建新，是一個響亮的名字。昨天，記者聯系采訪時，恰逢他在西湖博物館舉辦一個“長物江南”的象牙等古典文房香具展。
李建新介紹，這次展覽共展出了60余件牙雕精品，既有來自宮廷的，也有來自民間的。其中，包括清代象牙雕花鳥紋筆筒、明代觀音送子象牙雕擺件、象牙雕紅樓夢擺件、象牙雕九龍壁擺件等牙雕作品。
不過，最讓李建新得意的一件作品就是明代觀音送子象牙雕擺件。記者在現場看到，該作品牙質細膩，表情十分恬淡。
“之前一件明代象牙雕觀音作品，在北京拍出了1792萬元的天價，創下象牙藝術品的拍賣紀錄，并成為第一件突破千萬元大關的象牙雕藝術品。我這件跟北京那件很相似，略矮一點，最保守估價也在500萬元以上。”李建新這樣說。
象牙雕刻為何一路飛漲？
我國于1991年全面禁了象牙及其制品的國際貿易，2008年后針對非洲部分國家有所“開禁”，但總體控制十分嚴格。這直接導致象牙原料稀有，使象牙藝術品變得彌足珍貴。可以這樣說，象牙藝術品在“禁”聲中一片大漲。
禁止象牙國際貿易→原料少
對于近年來象牙價格攀升這一現狀，記者查閱了相關資料，自20世紀80年代以后，出于保護大象種群的考慮，國際上曾一度禁止象牙貿易，這使得依賴進口象牙原料的象牙雕刻工藝陷入了“無米之炊”的境地。
不過，2008年，為保護象牙雕這種非物質文化工藝，國際上又開始有條件地“開禁”，允許庫存象牙的貿易，但原料依然十分緊張。
象牙數量在減少→價格升
“一方面禁止國際貿易，國外的原料進不來，無法生產新產品；另一方面，老的東西保留下來的很少，物以稀為貴，價格很自然就上去了。現在一個清朝官窯的小件瓷器動不動就上百萬，那象牙這種稀有的東西價格高點也是很正常的。”在浙江從事了多年文物拍賣的張少華說。
“正是因為少，所以好的東西就更顯得彌足珍貴了。”李建新也這樣認為。
高利益驅使→鋌而走險
如果按照國內正常許可證下來，目前，象牙的價格在50元/克左右，一公斤售價高達50000元，而這還是一個價格洼地。
據了解，由于利益的驅使，常常還是有人不斷鋌而走險；首都機場海關旅檢處自2008年以來的三年間，查出瀕危野生動物案件有658起，其中象牙案件占603起，查獲原牙及制品2200余公斤；今年4月1日，泰國野生動物保護機構一起象牙案查獲原牙247根；4月17日，廣西南寧警察查獲707根象牙，最長一根象牙長達1.8米。
三招判斷象牙優劣
○拍品年代。象牙雕刻在明清是一種較為常見的工藝品，但象牙牙雕保存不易，年代越久的象牙價值越高，清朝中期之前的作品為佳。
○雕刻工藝。象牙雕刻與竹雕、木雕并稱傳統雕刻工藝中的三大門類，雕刻工藝的高低也決定了象牙雕刻品價值的高低，最好收藏名家作品。
○宮廷制品。就目前收藏市場而言，宮廷象牙雕刻品升值相對更快。同時，宮廷象牙雕刻的工藝水平也更高。