正許多亞洲國家慶祝農歷兔年時，與中華傳統不同，越南卻在喜迎貓年的到來。越南與中國同為社會主義國家，兩國間有著相同的意識形態，都支持發展市場經濟。但談及與中國的關系，則喚起越南人強烈而充滿矛盾的感情，因為歷史上越南曾被中國占領長達一千年，直至近代，兩國曾于1979年爆發邊界戰爭。盡管這個邊陲小國保留了許多中國漢字和傳統習俗，他們仍熱切希望能夠在強鄰面前保持自己的獨立性。
十二生肖中，越南有十個與中國相同：鼠、虎、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗和豬。而其余兩個，兔被越南人用貓替代，牛被水牛替代。至于為何這兩個生肖的動物有所不同，原因已無從可考，但是許多專家稱這種區別可以追溯到十二生肖的傳說。
傳說中，佛祖邀請萬物生靈參加渡河大賽，最先到達彼岸的十二個動物將獲得成為生肖的榮耀。由于不會游泳，貓和老鼠這對密友決定伏在水牛背上搭個便車。但是當他們即將到達終點的時候，兩面三刀的耗子將貓推下了水，從此這對摯友翻臉成了天敵。
在越南民間傳說中，這個故事的版本稍有不同。據傳，是道教中至高無上的神——玉皇大帝舉辦了這場比賽，而在越南版中，貓是會游泳的。
“這個問題要從人類學和文化的角度來解釋，”巴黎高等學術研究院的專家菲利普-帕潘稱，由于如今許多越南人都有中國血統，最佳解釋還是在于語言的不同：“在漢語中，表示兔子這個含義的漢字是‘卯’，它的發音近似越南語的‘meo’，后者在越南語中是貓的意思。由于發音的混淆造成了詞義的改變。”
不管生肖之別是如何陰差陽錯產生的，如今的越南人并無意愿將生肖象征物與中土大國保持一致。
“對越南人來說，沒有徹底復制中國是體現了民族自尊心，”來自曼谷近代東南亞研究機構的貝努瓦-德-特雷哥羅德說：“這種相似中的差異貫穿越南文化始終。”
政治因素在其中也起到微妙的作用。兩國長期在邊界領土問題上存在爭議。一名來自河內的自由撰稿人陶清玄說：“我們不知道為什么會選這十二種動物作為生肖，但如今‘中國’和‘中國人’成為兩個常常引發爭議的敏感詞。盡管把這些太當回事顯得有點蠢，許多越南人慶幸沒有與鄰國一樣。”
76歲的越南資深演員洪柏兆說，越南人僅僅是更喜愛貓。“大部分的越南人都出身農民，”他說：“兔子對越南農民毫無幫助，但是貓卻是農民的好幫手，它能捉老鼠，防止稻谷遭遇鼠害。”
本周四當越南人開始歡度春節的時候，那些鼠年、馬年和雞年出生的人要避諱最先邁入家門，據說這樣會招致霉運。“算命先生說今年是運勢平平的一年，誰都知道貓狗相克。”陶清玄說道，她與許多人一樣，期望算命先生的預言能有助于自己的運程。但她仍希望同樣屬狗的丈夫和兒子在今年能夠打破令人失望的預言，過得豐富多彩。至少在這一點上，中國人和越南人是一樣的。