在經濟結構調整急迫性日益凸顯的同時，我國對于調整的方向也越來越明確。在12月10日-12日召開的中央經濟工作會議上，結構調整被列為明年經濟工作的第三大任務，提法也發生了新變化。
與去年年底中央經濟工作會議的表述相比，今年會議將結構調整提高到戰略高度。會議提出，“加快經濟結構戰略性調整，增強經濟發展協調性和競爭力”。在結構調整的具體內容上，會議從需求結構、區域結構、產業結構三方面入手，詳細闡述了結構調整的思路和方向。
具體到需求結構上，會議提出的重點十分明確。比如在談到增強消費拉動力時，不再提家電下鄉等短期刺激消費政策，而是提到要“重點提升居民消費能力、改善居民消費條件、培育新的消費熱點”。
一位不愿具名的專家指出，在收入分配改革困難重重，家電下鄉、汽車以舊換新等刺激政策不可持續的情況下，培育新的消費熱點顯得十分必要。
在談到優化投資結構時，會議明確要做好應對國際金融危機沖擊一攬子計劃與“十二五”前期投資項目銜接工作，要嚴控投資產能過剩行業，防止新的低水平重復建設。在提到加強地方政府性債務管理時，會議提出，要堅決防止借“十二五”時期開局盲目鋪攤子、上項目。與去年“嚴格控制新上項目”的表述相比，中央的態度仍未放松。
宏觀政策在投資方面趨緊，或將使得投資增速進一步回落。中國投資協會會長張漢亞預測，明年投資增速將下降到20%左右。
對于區域結構調整，會議一改去年西部、東北、中部、東部一視同仁的提法，明確提出“堅持把深入實施西部大開發戰略放在區域發展總體戰略優先位置”。
發改委宏觀經濟研究院國土開發與地區經濟研究所副所長肖金成對本報記者表示，把西部大開發放在總體戰略優先地位，實際上也是整個“十二五”時期的思路，因為西部大開發是我國經濟工作的長期任務和重點，在西部大開發新的十年規劃中，將給予西部更多的政策支持。
產業結構調整方面也出現了一些新的提法，比如“加快壯大服務業規模，全面提高服務業特別是現代服務業發展水平”、“大力發展循環經濟和環保產業，加快低碳技術研發應用”。
值得注意的是，會議還把結構調整放在世界經濟的大環境中進行闡述，認為要準確把握世界經濟結構進入調整期的特點，努力培育我國發展新優勢；準確把握創新和產業轉型處于孕育期的特點，努力搶占未來發展戰略制高點。
央行貨幣政策委員會委員、清華大學中國與世界經濟研究中心主任李稻葵認為，從全球來看，明年可能將進入一個痛苦的調整時期，不過，明年中國經濟結構調整一定能夠取得進展。