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上海蝶來照相館，阮玲玉，1930年代，銀鹽紙基，估價：8千-
1萬元。 |
在精心布置的環境中，人們整頓精神、端正衣冠，一張精心拍攝的照相館肖像照，展示著一個時期的時裝潮流、社會風尚以及人的氣度面貌。早期中國的照相館拍攝下的照片，不管拍攝的目的是娛樂、消遣，或是為紀念，還是新聞紀實，皆生動地記錄下中國人的民生熱點、精神面貌和社會生活。
由于科學技術、經濟和社會發展的眾多因素，從攝影術傳入中國(1840年代)到20世紀中葉，中國歷史上很多重要的影像資料都出自照相館，這些照片不僅記錄著中國近代史重要的人物和事件，也承載著中國攝影藝術發展最重要的脈絡�？梢哉f，收藏中國的照相館拍攝的照片，也就是收藏中國的影像歷史，收藏中國的攝影史。
外來的和尚：中國首批照相館
有記錄可考的中國第一批照相館皆落足于香港。它們的共同特點是由外國攝影師經營，開業時間短，業務不穩定，顧客主要是來往于香港與廣州的商人、外交人員、外國政府特派員、傳教士以及士兵。照相館拍攝的照片主要有兩類：外籍人士的留影；作為旅行紀念品銷售的廣州、香港等地的風俗與景觀照片。
中國的首家照相館由美國人喬治·韋斯特(G
eorge R .W
est)在1844-1845年間創辦于香港。韋斯特是隨外交代表團來華的官方畫匠，他在中國居住了6年之久，開設了一家達蓋爾攝影法照相館拍照為生，“單人小照價格3美金。合影照片每人額外多交2美金。”
1845至1870年，在香港做廣告的攝影師有十多位，他們之中有很多是流動性很大的攝影師，比如歐美公司派到中國拍照的攝影師，由于當時在粵港澳等地經營照相館還不足以成為糊口的正業，與其說是經營“照相館”(gallery)，還不如說是開設一家私人的“工作室”(studio)或者“攝影室”(photographic
room )，很多人只是在酒店中租一間房，為當地的傳教士、海關人員、水手等拍照，做一些短期的、兼職的生意，其中包括倫敦納格洛蒂·贊柏拉(N egretti
& Zam bra)公司派往中國拍攝立體照片的攝影師皮埃爾·羅西耶(Pierre R ossier)。
從殖民文化到文人情趣：中國本土照相館
1870年代，香港已有十多家中國人開設的照相館，除了最有名的賴阿芳(Lai A fong)的照相館外，還有繽綸(PunLun)、宜昌(Y ee C
heong)、以及當時尚以英文“Si T
ai”署名的梁時泰照相館等。這些照相館與外國同行毗鄰，皆集中在皇后大馬路，顧客亦多是外僑和來往的各國水手，攝影師多是廣東人，留下的CD
V照片也以外國人物居多。
毫無疑問，早期開照相館的中國人，皆是從外國攝影師那里學到攝影技藝。但是，以阿芳照相館為代表的部分中國人開設的照相館，在1870-1890年代不僅已經可以達到外國照相館的技術水平，也能拍攝與外國照相館風格無異的照片；而梁時泰則把中國人的審美情趣，還有攝影活動文人化融入到照相館的照片中。
由于中國人開設的照相館水平不一，外國同行給出的評價也截然不同。約翰·湯姆森談到阿芳時，稱贊他“品位高雅”；而對于另外一些由中國人開設的照相館，湯姆森則虛構出了一位“阿紅”(音譯，A
-H
ung)，譏誚他為顧客涂抹過多的粉，為迷信而必須保證雙耳齊全、只拍攝死板的正面姿勢。
然而以今天的眼光回看，阿芳所拍攝的精美的香港、廣州景物和人像與外國同行無異，讓人反而感覺不到中國攝影師的獨特之處，倒是那些被外國人譏笑為蹩腳同行們拍攝的照片，倒是保存下中國人對攝影的成見和中國人的照相館最初的特色。
事實表明，在1904-1905年勛齡為慈禧等人拍照之前，攝影已經由香港傳入廣東、上海、天津，并進入了北方的文人士大夫階層，照相館的活動也從拍攝地方官、商賈過渡到了拍攝皇族以及優伶，無論是照相館的背景設置或是道具與人物姿態的選擇，開始顯現出越來越濃的中國的攝影審美意趣。
市民的上海：從耀華到王開
早期在上海經營照相館的中國攝影師多為廣東人，他們多因香港照相業競爭激烈轉移滬上，因此，照相館間差異不大，并在光緒年間出現了繁榮的景象，至民國時發展到頂峰。照相館的鈐印清一色地標注了地址以及中英對照的名稱。從1870到1930年代間，它們拍攝了數目龐大、場景繁多、風格各異的家庭合影，照相館文化與市民文化形成了相互影響。
上海的第一家照相館為法國主營鐘表制造業、兼營照相業務的雷米和施密特公司(R
em i，Schm idt
& C ie)的雇員路易·李閣朗(L ouisL
egrand)開設，時間應為1856年，輾轉經營到1860年代。
李閣朗開設的照相館主要拍攝家庭合影，遺憾的是迄今尚未發現他所拍攝的照相館人像，流傳下來的主要有蛋白和玻璃材質的立體照片，內容包括上海道臺園邸、徐家匯河口、浙江嘉興、嘉善等地風景。
至1870年代，照相業在上海普及時，有三興、宜昌、蘇三興、華興等多家照相館并存，其中，三興和宜昌皆從廣東而來，在1905年代成為流行的產業，“其店之最大者，曰耀華、曰寶記、曰致真等，不下十余家。”其中，耀華和寶記是最主要的兩家。
1920年代的上海照相館數目遽增。這些照相館在當時已經擺脫了從歐洲舶來的名片照或者單張蛋白照片的形式和影像，雖然沿用著西洋柱廊背景，但中式園林的背景和道具的使用也逐漸多了起來，照片中的人物變得更加活潑、有個性。
以收藏到的雪懷照相館拍攝的照片可以看出當時上海照相館的拍攝能力，館內已擁有三種完全不同的影室環境，同時采用順光、背景光、輪廓光等復雜光源拍攝從婚紗到家庭合影、仕女像等風格迥異的照片。實際上照相館的背后還承載有很多民國趣事，比如雪懷照相館的老板林雪懷是著名影星蝴蝶的前夫、王開曾為宋慶齡和孫中山拍照、魯迅曾到春陽照相館留影、中華照相館曾為宋美齡和蔣介石拍攝結婚照等等。
大合影：照相館留下的集體回憶
隨著社會的發展與變遷，照相館的功能在新中國成立后發生了重大的變化。雖然一般不再參與社會上重大事件的紀錄性拍攝了，但又被委以了新的職責──轉機拍攝大合影。
1921年在北京成立的大北照相館從1954年開始承擔中南海懷仁堂和人民大會堂大合影拍攝任務，目前收藏到的長片有被攝者數千，長過3米，這些長畫卷作為一個重大事件最重要的影像紀錄和被攝者榮譽的象征，成為影像收藏領域中獨特的一類。
含有商標、地址等信息的照相館照片，往往并不出自某位特定拍攝者，因此，它所代表的不是某一攝影師的視覺感受，而是社會習俗和商業力量推動下的攝影文化。這樣的照片最能反應世俗的審美，最接近中國的市井生活，它們承載著一段歷史，講述著一個年代，揭示著攝影業的發展軌跡。出自照相館的照片正在構建出中國攝影史研究的一條新脈絡。