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在28日的決策例會上，美國聯邦儲備委員會再次宣布將聯邦基金利率維持在零至0.25%的歷史最低水平。自2008年年底以來，該利率就一直保持在這一超低水平。近一年半來，美聯儲的利率政策可謂“以不變應萬變”。
措辭逐漸樂觀
事實上，這期間美國經濟發生了重大變化。按照奧巴馬政府的說法，美國經濟已從處于“自由落體狀態”進入到穩定復蘇狀態。從最具代表性的國內生產總值來看，2008年第四季度美國國內生產總值下滑5.4%，隨后兩個季度又分別下滑6.4%和0.7%。但在去年三、四季度，美國經濟出現強勁反彈，增幅分別達到2.2%和5.6%，后者更為六年多來最強勁的季度增幅。
美聯儲并非沒有認識到美國經濟正在發生的變化。在最近三次美聯儲決策例會上，美聯儲聲明中最大的變化就表現在對經濟狀況愈發樂觀的態度上。
在今年1月份的決策例會上，美聯儲說，美國經濟活力在繼續增強，“勞動力市場惡化狀況正在緩和”。在3月份的例會上，后半句話改成了“勞動力市場正在穩定”。而在4月28日的最新一次例會上，后半句話又改成了“勞動力市場正在出現改善”。
緩和、穩定、改善，這或許也正預示著美國經濟的向好走勢。此外，在企業設備和軟件的投資額方面，美聯儲1月份決策例會認為，投資額“出現上升”，而在隨后的兩次例會上，相關用詞均改成了更樂觀的“顯著增加”。
并不急于加息
那么美聯儲為何還要繼續奉行低利率政策？這主要基于對美國經濟能否持續復蘇的擔憂。在最近一次決策例會的聲明中，美聯儲表示，盡管近來美國個人消費開支出現增長，但消費仍受失業率高企、收入增長放緩、住房財富縮水以及信貸緊張等不利因素影響。
最近在國會聽證會上，美聯儲主席伯南克更強調，美聯儲決定維持寬松的貨幣政策，一個重要原因就是美國當前失業率居高不下。近半年美國失業率一直處于接近甚至超過10%的歷史高位，失業率高企影響到美國人的消費意愿，并阻礙了經濟復蘇進程。
伯南克說，美聯儲必須等到失業率下降、借貸增多以及整體經濟出現可持續復蘇后，方能考慮加息。在最近幾次決策例會上，美聯儲都承諾把目前的超低利率政策“延長一段時間”。對于“延長一段時間”的概念，伯南克在聽證會上表示，這段時間不是固定的，而將視經濟狀況而定。
在美國經濟學家保羅·戴爾斯看來，伯南克的意思就是“不急于加息”。在其他一些經濟學家看來，“延長一段時間”在美聯儲的詞匯表里通常是指半年左右。因此，美國進入下一輪“加息周期”可能要到第三季度或第四季度。
低息風險猶存
但低利率政策帶來的風險也是巨大的，處理不慎，將有引發美元大幅貶值以及惡性通脹的風險。這次國際金融危機之所以爆發，不少經濟學家都認為，一個重要原因就是美聯儲在互聯網泡沫破滅后，為刺激房市而長期實行低利率政策，從而導致房市泡沫過度膨脹。
在最近三次美聯儲決策例會上，美聯儲下屬的堪薩斯城聯邦儲備銀行行長托馬斯·赫尼希都對維持利率不變投了反對票。他警告，把目前的超低利率政策“延長一段時間”將導致金融失衡加劇，并增加美國宏觀經濟運行風險，損害金融市場穩定。在28日的決策例會上，他更警告繼續奉行如此低水平的利率政策將限制美聯儲小幅升息的靈活性。
可以說，美聯儲目前的“以不變應萬變”也不過是左右為難情況下的權宜之策。加息過早，勢必損害美國經濟復蘇；但加息過晚，又可能引發惡性通脹，同樣會打壓經濟復蘇勢頭。如何把握好時機，無疑是伯南克和美聯儲在今后一段時間必須解決的最具挑戰性的難題。 |