美國總統(tǒng)奧巴馬9月11日決定，對從中國進口的輪胎實施為期三年的懲罰性關(guān)稅。中國政府也作出了強烈回應，表示將對美國產(chǎn)肉雞和汽車部件啟動反傾銷和反補貼審查。
這起爭端，從中美關(guān)系角度看，是商業(yè)沖突而非政治沖突。但從美國國內(nèi)情況來看，涉及的則主要是政治而非經(jīng)濟。歷史上，經(jīng)濟蕭條經(jīng)常刺激貿(mào)易保護主義的成長。在上個世紀大蕭條中，世界主要工業(yè)國家各顧自己，美國對世界豎起貿(mào)易壁壘，世界也隨之報復，封堵美國產(chǎn)品，最終給大蕭條火上澆油。這一歷史教訓，自本次經(jīng)濟危機開始就不斷被專家們反復提及，希望美國政府不要重蹈覆轍。
奧巴馬政府未必不懂這些。但是，出于短期的政治利益，還是走上了貿(mào)易保護主義之路。眾所周知，工會是民主黨特別是奧巴馬的重要社會基礎(chǔ)，也是美國最重要的貿(mào)易保護主義的力量。工會反對制造業(yè)外包和全球化競爭，一心要保護自己的既得利益，對布什政府的自由貿(mào)易政策非常憤怒。奧巴馬的上臺，使他們終于找到了代理人。當然，這不是說奧巴馬一定要聽工會的。支持他的社會基礎(chǔ)畢竟很廣泛，他未必需要僅僅依靠某一種力量。但是，最近他因為推動醫(yī)改案陷入政治危機，工會則成了一根救命稻草。
美國人對醫(yī)改一直疑慮重重，在經(jīng)濟危機深重之時，就更缺乏這方面的動力。因為經(jīng)濟狀況未能迅速好轉(zhuǎn)，聯(lián)邦赤字不斷攀升，醫(yī)改又可能在巨大的聯(lián)邦赤字上雪上加霜，選民反對日益加劇。在宣布對中國輪胎施加懲罰性關(guān)稅的那個周末，美國選民有39％反對醫(yī)改，37％表示支持。另外，奧巴馬的支持率持續(xù)下跌，從上任之初的將近70％跌到了接近50％。如果醫(yī)改案失敗，他的支持率會進一步下跌，在政治上將受到上任以來的第一個沉重打擊。
醫(yī)改案能否通過呢？目前誰也說不準。這里的決定因素不是在國會兩院全占少數(shù)的共和黨，而是保守的民主黨議員。他們大多來自比較保守的“紅州”（即共和黨具有傳統(tǒng)優(yōu)勢的州），代表的又是藍領(lǐng)的利益�！凹t州”選民反對醫(yī)改。那里的藍領(lǐng)作為全球化競爭的輸家，有著強烈的貿(mào)易保護主義傾向。這些議員若投票支持醫(yī)改，就有在明年中期選舉中被趕下臺的危險。但如果在支持醫(yī)改的同時，給自己的選民帶來貿(mào)易保護的“福利”，則可能被選民原諒。奧巴馬要爭取他們的票，必須和這些議員一個一個地進行交易。醫(yī)改案通過與否，很可能就懸在他們手中的一兩張票上。
這體現(xiàn)了美國政治復雜的現(xiàn)實：總統(tǒng)要和國會不停地進行交易，有時必須滿足各個利益集團的要求。在中美關(guān)系中，中國習慣于和白宮打交道，而似乎不善于和國會打交道。這當然和中國自身的政治決策過程有關(guān)。以此次輪胎案為例，如果中國在上訴WTO的同時，深入美國的草根政治，對相關(guān)各州的選民進行游說，曉以利害，告訴他們美國的做法將傷害其產(chǎn)品對中國的出口，這樣一來，這些州的議員就可能迫于選民壓力而站在中國一方。當中美存在意識形態(tài)之爭時，中國的主要對手在白宮。而一旦雙方的沖突發(fā)生在輪胎、肉雞這種“雞毛蒜皮”的領(lǐng)域，到各州“走家串戶”的草根外交或許不失為一種可以嘗試的手段。
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