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近日，國際油價在劇烈波動。美國西得克薩斯中質原油即期合約(WTI)5月底漲到每桶135美元，但之后一周迅速跌回每桶126美元。價格的劇烈波動增加了對期權的需求，特別是執行價與WTI現價差距較大的期權。看漲陣營認為價格會被推高到每桶200美元。看跌的人則認為價格已經漲到峰頂，需求將減少，并帶動價格下跌至每桶80美元。
我認為，油價還會繼續上漲；要等到中國和印度將成品油價格放開，原油漲價才會停止。這輪泡沫破裂需等美聯儲將利率提高到通脹率以上或接近通脹率，這很可能是在2010年年中。
2002年以前，油價一直在每桶20美元附近波動。2003年，強勁的全球經濟推動了油價上漲。起初，油價上漲的節奏與普通經濟周期毫無差異，直到2004年下半年，油價上漲速度明顯快于往常。2007年上半年，美國樓市低迷加劇了原油需求減少的預期，原油泡沫處于破裂邊緣。之后，為了挽救金融體系，美聯儲大幅降息，刺激金融資本流向原油市場。我可以肯定地說，2007年夏季伊始的原油價格快速上漲是貨幣現象。
認為油價無泡沫的人最重要的論據是原油存貨沒有增加。存貨增加是泡沫發生時的常見現象，但并非必要條件。在科技股泡沫期間，許多公司會斥巨資提高計算機設備，這是一種存貨；在美國樓市泡沫期間，許多家庭購買第二套住房但不常住，這也可以視作存貨。但是，1997年香港樓市泡沫和目前的原油泡沫卻沒有上述過度建設或大量空置的情況。在這兩次泡沫中，都有某種約束阻礙了供給對價格上漲作出反應。對這種供給受到約束的泡沫而言，其標志是收益率下降以及資產升值在總回報所占的比重提高。
通常情況下，價格上漲會增加供給、減少需求，于是存貨成為泡沫持續的必要條件。但目前的原油供需變化非比尋常。
據國際能源機構(IEA)統計，超過80%的需求增長來自中東地區和亞太地區。中東地區的原油出口占全球總量一半以上。高油價大幅提高了它的出口收入，而收入增加又刺激了國內對原油的額外需求。推動需求的收入效應，大于壓低需求的價格效應。這種不同尋常的需求變化，使得中東地區原油消費與原油價格呈正相關關系。此外，原油出口國有能力將國內成品油價格維持在較低水平上，因為它們無需付出高額成本。高收入和低成本合在一起，對刺激需求有極大的正面作用。上述分析同樣適用于其他原油出口國。大約一半的原油需求可以用原油出口國的這種供需變化來解釋。
在中國、印度這樣的新興市場國家，價格管制或補貼是維持原油需求的重要因素。能源在發展中國家的產品和生活成本中的比重都要高于發展國家。多數發展中國家很難在不引起政治麻煩的前提下，將上漲的原油價格傳遞給消費者。傾向于補貼政策的政府總相信這種政策是暫時的，希望原油價格會回落。但事與愿違，由于油價持續上漲，取消補貼的后果越來越嚴重，使得這些政府不愿意停止補貼。無意中，它們在維持高油價中扮演了重要角色，但同時它們又很害怕高油價。正如原油出口國的原油需求依賴于高價格，進口原油的發展中國家的需求彈性取決于政府補貼政策。此外，原油補貼使得發展中國家的出口商品價格維持在較低水平，這其實是對西方消費者的補貼，使得他們有能力應對本土的高油價。 |